Вот в чём дело! Ригла была другом, не союзником. То есть, союзником тоже, но кем-то ещё, для чего и слова в языке не имелось. Чтоб понять это, надо пройти маршрут к Водопаду, голодать, вместе рисковать жизнью...

    Память унесла Алима ещё дальше. Студенческие годы, Атран, хом на двоих в университетском кампусе. С Атраном кризиса среднего возраста в принципе не могло случиться. Он всегда видел цель и умел её добиваться. Через год после института получил лабораторию. Не по нелепой случайности, а заслуженно, открыв новое направление в биологии.

    Алим покосился на ослепительно сияющие листья светоча. Как ждали они в институте первые образцы новых растений. Как быстро вошли светочи в быт. С каким жадным интересом по десять раз заставляли инфора повторять доклад Эскара в редакции Атрана «О тонком строении вещества».

    А таинственные вызовы с границы, огромная боевая кула, которую Атран привёл с кордона и поставил на довольствие в институте. Кто бы позволил Алиму сделать подобное? А методический материал «Об охоте на алмаров крупного и особокрупного размеров»? Благодарность от городской транспортной службы, о которой рассказывала Ардина... За что бы ни брался Атран, он во всём добивался успеха. Это даже не талант, это стиль жизни - добиваться успеха в любом деле. Талант у него в другом - избегать безвыходных положений. Или это одно и то же?

    Тут мысль Алима сделала зигзаг. Атран отказался от Ардины! Сама Ардина никогда не рассказывала подробности, но факт есть факт. Атран отказался от союзника, надёжно прикрывавшего тыл. Всё взвесил и отказался. Нет, взвешивать не в его стиле. Он действует по наитию, по интуиции. Разве можно проанализировать интуицию? Но всё же?..

    -  Профессор, вы не заняты?

    -  Да?

    -  Студенты спрашивают, вам нужны в это лето помощники на полигон?

    -  Нет, Инога. Только пять лаборантов. Причём, самых толковых, чтоб не лезли в прибой. Хватит нам несчастных случаев.

    -  Профессор, я просто не знаю, как им это сказать. Они так ждут экспедиции...

    -  А вы скажите, что никто не запрещает им провести летние каникулы в районе полигона.

    -  Гениально профессор. Как я сама не догадалась?

    -  Что мне нравится, вы всегда знаете, когда нужно догадаться, а когда нет, - Алим вогнал секретаршу в смущение, и настроение несколько поднялось.

    Каким-то чудом студенты узнали, когда шалот отправляется на полигон. Правда, Алим подозревал, что это чудо зовут Инога, но секретарша всё отрицала.

    -  Все сели? - спросил водитель. Алим расслабил присоску, покинул место справа от водителя и описал вокруг шалота петлю. Пересчитал пассажиров. Шалот был маленьким, десятиместным. И два места ещё оставались свободными. А совсем недавно на полигон отправлялись три больших шалота. Да, лучшие годы полигона позади...

    -  Отправляемся!

    Шалот пронзительно свистнул и лёг на курс. Студенты с шумом и гамом устремились вдогонку.

    -  Не гоните, - попросил Алим и выразительно скосил глаз на студентов.

    -  Так ведь за сутки не уложимся, - усмехнулся водитель, но скорость сбавил.

    -  А вы куда-нибудь торопитесь?

    Вскоре дно резко ушло вниз. Ярко светило солнце, попутное волнение навевало дрёму, и даже Темнота прикидывалась синевато-голубоватой дымкой. Загадочной, но совсем не страшной.

    Как можно ориентироваться в бескрайнем океане, Алим не понимал.