Понимание пришло после шторма. Колоссальной силы шторм прокатился над атоллом и заполнил ольдер до проектной отметки в три метра. Ликованию не было предела. Но уже через двое суток уровень опустился до обычного. Математики получили цифру  - скорость фильтрования среды. И строили математические модели умопомрачительной сложности.

    Полигон не закрыли только потому, что он придавал вес институту. Сюда отправляли на стажировку студентов, здесь, вдали от жилой зоны, проводили чистые эксперименты. Но постепенно полигон хирел. Зимой от бескормицы сдохли насосы, и это даже никого не озаботило. Можно было бы переориентировать полигон под другую научную программу, но слишком далеко от жилой зоны он располагался. Давно шторма размыли дамбы, давно опустели шумные студенческие общежития. Только фанатики науки - аспиранты жили здесь круглогодично ради невиданной свободой доступа к инструментам в опустевших лабораториях.

    На второй день к вечеру Алим нашёл в себе силы проверить инструменты. Консерватор хоть и помутнел от стресса, но дело своё знал твёрдо: ни один из зародышей не погиб. Генетический анализатор и формирователь фенотипа пока ещё были слишком молоды, чтоб работать. Только через год придёт пора дрессировать их.

    Аспиранты столпились за спиной.

    -  Профессор, что это?

    -  Разумеется, последнее слово науки, - добродушно усмехнулся Алим. - Скоро всё увидите. Как у вас дела?

    -  Неважно, профессор. Жабры сохнут без среды. И с этим ничего не сделать. Мы прорабатываем системы внутреннего орошения.

    -  Очень интересно, - Алим с ходу понял суть идеи. - Для хранения запаса среды предполагаете использовать желудок или специальную полость?

    -  Думаем над обоими вариантами. Но это так всё усложняет... А как ваши системы передвижения?

    -  Терпение, ещё раз терпение. Икра должна развиться.

    Профессор, я правильно понял, вы хотите, чтоб жабры работали там, где нет среды? На суше? - робко поинтересовался студент.

    -  Абсолютно правильно!

    -  Но там же нет... среды!

    Алим окинул взглядом физиономии ехидно улыбающихся аспирантов и усмехнулся про себя. Три года назад они задавали те же вопросы.

    -  Вот что. Собери всех в конференц-гроте. Прочту вам вводную лекцию факультативного курса «Теория суши».

    Уже через четверть часа собрались все. Даже аспиранты и лаборанты. Алим кончил отчищать большую, специально выращенную прозрачную раковину.

    -  Просторы суши необъятны - начал он. - Ольдеры позволят нам расширить жизненное пространство в сотни раз. Но суша враждебна. Стоит разрушиться дамбе, и сотни разумных уступят место молоди. Мы не можем жить под постоянным страхом. Какой из этого вывод? Самый простой! Научиться дышать вне среды. Свести катастрофу до уровня стихийного бедствия. Пусть страшно, опасно, кто-то даже уступит место молоди, но большинство уцелеет и сможет добраться до среды.

    Многие из вас спросят: «Чем дышать там, где нет среды?» Показываю. Следуйте за мной.

    Выпростав рук-ки, Алим взял раковину и прямо через световое отверстие поднялся к поверхности. Подождал, пока шумная стайка студентов не сгруппируется вокруг, и поднял раковину над средой. Переждав, пока кончится бурление, с усилием втянул раковину в среду и, энергично работая хвостом, пошёл вниз.