-  Смотрите, - подозвал студентов. - Видите, среда заполнила раковину не до конца. Какая-то субстанция занимает половину объёма раковины.

    -  Это пузыри, - подал голос кто-то.

    -  Правильно. А из чего состоят пузыри?

    Тишина. Алим оглядел притихшую аудиторию. Каждый с детства знаком с пузырями. Они до того привычны, что никто не задумывается об их сущности.

    -  Назовём субстанцию, из которой состоят пузыри, воздушной средой! - громко и отчётливо произнёс Алим. - Исследования показали, что воздушная среда по сравнению с обычной разрежена в несколько сот раз. Приблизительно от пятисот до тысячи. Воздушная среда линейно упруго сжимается. Если мы погрузимся на десять метров, она сожмётся в два раза. Если погрузимся на двадцать метров - в три раза. О чём это говорит?

    -  Слой воздушной среды над поверхностью десять метров, - подал голос кто-то из студентов.

    -  Вы на верном пути, коллега, но допустили небольшую ошибку. Слой воздушной среды по весу равен десятиметровому слою обычной среды. Но она разрежена во много раз.

    -  Десять метров умножить на семьсот пятьдесят - будет семь с половиной километров, - тут же подсчитал кто-то.

    -  А что там, над поверхностью воздушной среды?

    -  Никто не знает, - развёл плавниками Алим. - Мудрейший Эскар называет это безвоздушным пространством, космической пустотой. Она так же не изучена и загадочна, как Темнота. Единственное, что мы знаем о ней - там плавает наше Солнце и много других звёзд. Эскар считает, что звёзды во всём похожи на наше Солнце, но только очень далеко.

    -  Профессор, откуда вы всё это знаете? - поинтересовалась после лекции Инога.

    -  В основном, из работы Эскара «О тонком строении вещества». А кое-что уточнили на этом полигоне.

    Инога растопырила плавники, прикрыла веки и замерла, перебирая воспоминания, на долгую минуту.

    -  Я не слышала о такой работе...

    -  Она вышла ещё до вашего рождения. Обязательно познакомьтесь. Основываясь на ней, Атран вывел светочи.

    Хотя с виду на полигоне было всё как всегда, нетерпение нарастало с каждым днём. Вот-вот из икры должны были появиться мальки. Какие они будут, знал один Алим. Возможно, ещё Инога. Поэтому все без исключения подолгу толпились у инкубатора, пытаясь рассмотреть мальков в тёмных шариках икринок. Алим, посмеиваясь, прогонял их. Но через четверть часа у инкубатора скапливался новый косячок любопытных.

    Место для появления мальков на свет выбрали давно. Скальный выход внутри лагуны, где соседствовали глубины и мелкие тёплые лужицы, где почти не было волн. Студенты облазали весь атолл изнутри и снаружи и согласились, что лучше места просто нет.

    Наконец икринки проклюнулись.

    -  Смотрите! У них рук-ки! Да как много! - воскликнула Инога.

    -  Не рук-ки, совсем не рук-ки. Будем называть их «лапки», - поправил Алим.

    -  А в чём разница, профессор?

    -  Во-первых, их четыре. Во-вторых, они не убираются в обтекатели. Обтекателей вообще нет. И, наконец, на лапках нет пальцев.

    -  Но почему, профессор? Это же уменьшает их функциональные возможности.

    -  Именно поэтому, юноша, - важно произнёс Алим. - Нужно учитывать историческую перспективу.