В числе приглашенных на конференцию были и супруги Трегубовы.

   До открытия конференции оставалось несколько часов. Верный своим старым

привычкам, Анатолий Борисович отправился бродить по городу. Он ходил

пешком, без определенного плана и очень скоро с пышных центральных улиц

попал в узкие переулки со старыми, отживающими свой век домами. Переулки

были похожи на каменные ущелья, дворики - на клетки. На углах с лотков

торговали вином, овощами и леденцами. Девушки предлагали горячие каштаны,

мальчишки - газеты.

   Продавались орехи, углы в комнатах, акции, билеты в оперу... Жизнь шла

своим чередом.

   Трегубов хорошо понимал язык. Ему нравилось, толкаясь в толпе, ловить

отрывочные замечания прохожих. Вот, например, жизнерадостные студенты.

   - Бальзак - великий писатель, хотя он и не умел строить интригу, -

утверждал один из них, рыхлый увалень с большим бантом вместо галстука.

   - Пять-ноль, я же знал, что они просадят!

   - Мадам, купите каштаны!..

   О Немезиде говорили повсюду, изредка со страхом, чаще с сомнением.

Трегубов слышал такой диалог:

   - Она ударит в Луну, а Луна упадет на нас.

   - Враки, выдумки!

   - Но я сама слыхала по радио. Ученые подсчитали точно.

   - Выдумали твои ученые, им тоже нужно хлеб зарабатывать!

   В сквере, где грелись на солнце старички, а молодые матери катали в

колясках младенцев, к Трегубову подошел юноша в коротком голубом пиджаке.

   - Папаша, вам повезло, - шепнул он доверительно. - Исключительная

удача, редкая возможность! У меня остался один-единственный билет на

острова Антиподов, и совсем недорого, за свою цену. Пожалейте себя,

папаша, вы в цветущем возрасте. Жизнь дороже нескольких тысяч. Не

отказывайтесь от Антиподов. Прекрасный здоровый климат, благоустроенные

отели, пляж, яхты, прогулки по морю, музыкальные вечера, карты,

ресторан... Я сам бы поехал, но больная мать-старушка...

   - К чему мне Антиподы? - удивился Трегубов. - Уж если бы я вздумал

отдыхать, Ницца гораздо ближе.

   Парень в голубом пиджаке удивился в свою очередь:

   - Откуда вы свалились, папаша? С Немезиды? Всему миру известно, что

уцелеют только острова Антиподов. - И он сунул в руки Трегубову рекламную

афишку:

   Акционерное общество

   "ОБЕТОВАННЫЕ АНТИПОДЫ"

   СПАСЕТ ВАШУ ЖИЗНЬ

   за умеренную плату.

   Агентства на всех континентах

   ...Конференция происходила во Дворце науки - гигантском кубическом

здании из поляризованного стекла. Стекло это пропускало свет только в одну

сторону.

   Изнутри улица была видна, а снаружи стены казались матовыми. Трегубовы

сидели в креслах с наушниками и слушали речи ораторов, переведенные

электронными машинами на двадцать языков одновременно.

   Анатолий Борисович изредка поглядывал на улицу: за полупрозрачной

стеной был виден монастырь. Оттуда доносился колокольный звон; из ворот то

и дело выходили монашки в черных накидках, с белыми платками, надвинутыми

на брови.

   Не подымая глаз, поджав губы, они кивком подзывали такси, чтобы ехать

по своим делам в банк, в ремонтную контору или на молитву...

   Открыл конференцию сам Жевьер. Это был высокий представительный старик

с орлиным носом и выдающимся подбородком. Он был изысканно одет, скорее

как артист, но не как ученый, и голос у него был артистический, с

бархатными переливами.