Наконец‑то до Гари начало доходить, что цель его миссии вот‑вот осуществится.

– Для меня самое главное – вернуться на реку в срок. Все остальное не имеет никакого значения.

– Обязана тебя предупредить, что задание весьма… необычное, возможно, ты не захочешь его выполнять – что мы тогда будем делать? Именно поэтому я и решила сначала поговорить с тобой… Видишь ли, такие исключения не характерны для нашего семейства и данный факт в очередной раз подтверждает важность предстоящего мероприятия. Если ты не согласен на наши условия – встреча с Хамфри бессмысленна.

– Я же с самого начала сказал, что согласен. Главное – побыстрее вернуться домой. Так в чем же заключается моя обязанность?

– В уходе за малолетним человеческим ребенком.

– Дело в том, что мне мало что известно о людях и уж тем более об их детях… – возразил он.

– Согласна. Но это – не совсем обычный ребенок. Она… очень сложна в общении.

– Да ведь я же крылатый монстр. С первого взгляда девочка решит, что горгулий намеревается ее съесть. Честное слово, на свете существуют тысячи нянь, которые значительно лучше справятся с этими обязанностями, чем я.

– На самом деле ты единственное существо, способное направить развитие событий в правильное русло. Я признаю, что решения моего мужа порой бывают сумбурными и необдуманными, однако на этот раз все совсем по‑другому. Нам нужен ты, и только ты.

Гари пожал плечами, пытаясь найти хотя бы еще один аргумент для защиты. Наконец, мягкое сердце в очередной раз дало слабину.

– Ну, если она действительно нуждается в моей помощи…

– Действительно! Однако это только половина условия.

– Что же еще? – устало спросил Гари, которого уже трудно было чем‑нибудь удивить.

– На протяжении какого то времени тебе придется принять человеческий облик.

– Человеческий облик! Воскликнул изумленный Гари. Конечно, он мог ожидать от волшебника чего угодно, но только не этого.

– Я прекрасно понимаю, что прошу тебя об огромной жертве, однако пойми – это всего лишь временно! Волшебник Трент превратит тебя сначала в человека, а затем, по завершению задания, трансформирует обратно.

– Хорошо, я согласен. Но только временно, – произнес Гари, сам не понимая, каким образом людям удалось уговорить его на подобную авантюру. «На кой черт я решил прислушаться к словам хитрющей Де Менции и отправиться в такую даль? Эх, говорила мне мама – не связывайся с симпатичными женщинами…»

– Это еще не все, – повторила свою роковую фразу Горгона.

– У меня складывается впечатление, что вы сами пытаетесь отговорить меня от этой бредовой затеи.

– Нет, вовсе нет. Напротив, мы очень надеемся, что, несмотря на все эти условия, ты все же согласишься. Справедливость требует четко оговоренных условий. В человеческом облике ты не будешь обладать всеми качествами, дарованными горгулию. Да и плоть, разумеется, окажется лишенной каменного покрова. Обычные рефлексы крылатого монстра могут сыграть с тобой злую шутку: например, ты можешь забыть, что собачьи клыки не столь безобидны, как кажутся, а колючки ежевики тоже способны принести массу неприятностей. Поэтому тебе потребуется магическая защита, которая, естественно, будет обеспечена до самого окончания службы.

– Но если для этого придется отрывать от дел действующего волшебника, то почему бы ему самому не стать нянькой для ребенка?

– Не ему, а ей… Дело в том, что волшебница ни за что не соглашается возложить на себя эти обязанности в одиночку, честно говоря, эту девяностотрехлетнюю старуху вполне можно понять.