— Ждала! Знаю, кто ты таков, Степан Волков, — произнесла старуха твёрдым голосом. — Знала, что докопаешься до истины.

— Вот как? И скрывать ничего не станешь?

— Не стану! Ибо тебе бояться стоит, а не мне. Вижу не один пришел. Пусть будет так. Поднимайтесь за мной в гостиную. Там будем говорить!

Они прошли. Де Генин был заинтригован. Он еще не понимал, что происходит.

Старуха села в большое кресло и величественным жестом пригласила мужчин располагаться на стульях.

— Вы ведь пришли узнать правду? Я готова вам сообщить её. Но для вас, де Генин, нет в ней ничего хорошего. Ваши поиски Воды жизни тщетны.

— Как? — спросил Карл Карлович.

— Нет Воды жизни. Не придумали еще люди эликсира, который способен продлить жизнь человеческую.

— Но Кассандра Кантакузен владела…

— Кассандра Кантакузен не смогла продлить свою жизнь и свою молодость! — заявила старуха. — А это было её самое горячее желание.

— Но вам лет по виду много больше, чем Кассандре.

— На мне Кассандра впервые испытала эликсир жизни. Тот самый, что содержался внутри сосуда. Я всё равно с годами стала стареть!

Волков ничего не сказал и посмотрел на доктора де Генина.

Старуха продолжила:

— Я живу долго. И моя жизнь меня утомила. Но смогла сыграть с вами последнюю шутку. Одна старуха смогла так напугать вашу столицу, господа. Ваших придворных и вашу императрицу.

— Но ради чего? — повторил вопрос лекарь.

— Ради того, чтобы показать вам как всё хрупко и ненадежно в вашем мире. Ведь история вурдалака Тишки практически была выдумана самими невежественными жителями вашей столицы.

— Значит, вы прислали под видом вурдалака некоего человека в дом Кантемиров? — спросил Волков.

— Я всего лишь была хранительницей ларца, Степан Андреевич. Остальное придумали другие.

— Дурново? Я распутал его интригу!

— Слуги в ваших домах так продажны и глупы. Они могут за рубль рассказать, что видели чудовище о трех головах.

— Но я не поверил в вурдалака.

— Господин Волков! — сказала она. — Вы до сих пор блуждаете в тени. Хотя вам удалось ухватиться за ниточку, и вы стали разматывать клубок.

— Я сумею его размотать до конца.

— Нет, господин Волков!

Старуха поднялась с кресла, и сделал шаг вперед. Затем упала лицом вниз.

Доктор подскочил к ней и перевернул тело.

— Она мертва! — заявил он.

***

Хроника событий: января, 27 дня, года 1733 от РХ.

Москва.

Дом Антиоха Кантемира.

В доме князя в эти часы было тихо. Словно замерло все по колдовскому навету. Слуги боялись вурдалаков и колдунов. Боялись они страшного Войку, которому разные могущественные возможности приписывали.

Конюх говорил служанкам:

— И тот вурдалак жалости никакой ко своим близким не имеет. Коли придет то именно близкого мучить и станет.

— И кого? — спросила одна из горничных.

— А хошь и тебя, Марфа.

Молодуха побледнела как полотно.

— А меня почто? В моей родне вурдалаков нету.

— Так и нету? А ты смекни, кто был кузнец Лукьян? А кто была жена племяша Лукьяна? Твоя тетка родная!

— Дак враки сие! — возмутилась Марфа. — Николи тетка не была родней ихней.

— Дак имя то как тетки твоей? Не Аксинья?

— Мария.

— Мария? Тогда спутал я все.

— Стало не придет вурдалак?

— За тобой? — спросил конюх.