И странное чувство – как будто нечто несказанное повисло в воздухе.

«Я не стану тебе помогать, – сказала Кати. – Да и не смогла бы. В поединке участвуют двое».

«А если я справлюсь, Кати? Чью сторону ты примешь?»

«Это глупо. Ты не справишься».

«Но все-таки? Ты поддержишь меня, если я выиграю поединок?»

«Нет. Прости. Ты нравишься мне, Карий, но ты безумен».

«Почему?»

«Ты надеешься спасти дикарей, запретить нам брать их кровь. Мне триста девять лет. Без крови я состарюсь через два года, через пять – умру. Тех, чей срок жизни еще не вышел, в Долине меньше пяти сотен. Ты хочешь погубить нас всех».

Ее мысли пахли горечью, словно полынью. Воздух потяжелел.

«Я не желаю зла ни тебе, ни другим, – Кар сглотнул горечь, и она отравой растеклась по телу. – Но в чем виноваты те, кто платит кровью за ваше долголетие? Разве они не хотят жить так же, как и вы?»

«Я с радостью посмотрю, как ты скажешь то же самое через пятьдесят лет», – Кати махнула рукой, и черная грифоница нырнула в разноцветно-молочный туман, окутавший Долину.

«Если ты права, я не доживу и до завтра, – сказал Кар вслед. – Так что беспокоиться не о чем».

Когти Ветра взрыли землю перед входом в пещеры. Зита уже исчезла, незаметная, как тень воскресившей ее Сильной. Грифоница присоединилась к дремавшим на скалах сородичам. Кати ждала.

Кар больше не слышал ее мыслей. Лицо Сильной не выражало ничего, лишь неровные движения руки, теребившей край блестящей куртки, выдавали беспокойство.

– Где мне найти Сильнейшего? – спросил Кар. – В Зале Совета?

– Только Сильные являются в Зал Совета по собственному желанию, – отрезала Кати. – Прочие ждут, когда им окажут честь и пригласят.

– Так пригласи меня, Сильная.

В ее взгляде родилась ирония.

– Уж не надеешься ли ты спасти дикарей, обрушив на нас гору? Магические поединки ведутся под открытым небом, Карий.

– И как мне…

– Я попросила Совет собраться на площадке Испытаний. Идем.

Кати ушла, не оглядываясь. Кар обернулся к грифону. Обнял за шею, прижавшись лицом, вытирая о перья непрошеные слезы.

«Прощай, Ветер».

«Нет! – мысленный ответ грифона прозвучал криком. – Мы – вместе!»

«Ветер…»

«Я буду близко».

Руки Кара беспомощно соскользнули, когда грифон прыгнул. Взмах крыльев обдал теплым воздухом, запахом перьев и шерсти. Держась чуть выше верхушек деревьев, Ветер полетел к площадке Испытаний. Кар тряхнул головой и последовал за ним.

Его уже ждали, негромко переговариваясь, пятеро Сильных. Напряженная фигура Кати замерла между ними. По краям площадки медленно собирались зрители, всего несколько десятков, те, кто случайно шел мимо. Но сомнений не было – каждый маг в Долине, чем бы он ни занимался, не пропустит ни одного слова из тех, что прозвучат сегодня. Ни одного движения Силы.

Загоны для обряда Покорения давно убрали, как и высокие ряды сидений, откуда все желающие могли наблюдать Испытания молодых магов. Сегодня здесь не ожидалось церемонии, ради которой стоило бы собираться зрителям. И все же, подходя, Кар чувствовал, как десятки, сотни внимательных глаз незримо впиваются ему затылок.