Их внимание, окрашенное легким беспокойством, неожиданно вдохновило Кара. Маги не стали бы волноваться без причины, как и переоценивать Силу младшего, вдобавок полукровки. «Я вижу возможности, – вспомнилось словно издалека. – Ты можешь стать Сильнейшим…» Неужели правда?

Кар решительно ступил на ровные каменные плиты.

Одновременно с другой стороны, сопровождаемый Лэйном, подошел отец.

Под его холодным взглядом Кар пересек площадку. Остановившись, кивнул сразу всем – вежливо и, как хотелось надеяться, с достоинством.

– Правда ли, – с хрипотцой начал он, – что любой младший маг, если почувствует в себе достаточно Силы, может вызвать на поединок старшего с тем, чтобы в случае победы получить его место и привилегии?

Сильнейший поднял брови, его глаза приглашающе обвели членов Совета. Сильный Дион, кашлянув, ответил Кару:

– Это правда. Как правда и то, что в случае поражения младший не может ожидать пощады. Он должен умереть за свою дерзость.

– Это правило применимо только к магам, – поспешил добавить Сильный Норн. – Полукровка не может претендовать ни на что.

– Сильнейший Амон признал меня магом и своим сыном, вы все тому свидетели, – возразил Кар. – Разве не так?

– Так, – сказала Кати.

– Это было до твоего предательства, – отрезал Норн.

– А что изменилось теперь? Разве слово Сильнейшего так мало стоит, что его можно давать и отнимать в зависимости от обстоятельств?

– Изменилось то, что ты теперь преступник, – раздраженно вступила Тари. – Зачем мы тратим на него время, Сильные? Что с вами?

– Я преступник, если проиграю бой, – теперь Кар смотрел только на отца. В его глаза, где клубилась, затягивая и маня, багровая тьма. – Если нет… Ведь неважно, что они говорят, Сильнейший, верно? Неважно, каковы обычаи. Правишь ты, ты один, и ты решаешь все. Скажи, ты примешь мой вызов? Или, может быть, ты боишься?

– Надеешься разозлить меня, словно я дикарь? – негромко спросил отец. Голос его обжигал льдом. – Мне казалось, у тебя хватит ума сбежать подальше от моего гнева. Но ты еще глупей, чем я думал. Надеюсь, Сила из твоей крови хоть немного восполнит мне потраченное зря время.

Рядом раздался удивленный голос Диона:

– В таком случае, зачем мы здесь?

– Вы здесь по моей просьбе, – сказала Кати. – Я выслушала Амона-младшего и сочла его требование законным. Наши обычаи…

– По нашим обычаям он вообще не должен жить! – резко возразил ей Норн.

– Но мы сами приняли его, это было общим решением.

– Я согласен, Сильная Кати, – неожиданно поддержал Дион. – Совет Сильных признал его полноправным магом. Отказать ему теперь – значит пойти против обычаев нашей Империи, а они…

– Единственное, что делает нас остатком Империи, а не жалкой кучкой одичавших побежденных, – ледяным голосом заключила Кати. – Не ты ли учил меня этому, Сильнейший?

– Все цепляешься за старую обиду? – спросил ее отец. – На что ты рассчитываешь?

– Я только напоминаю тебе обычаи, Амон Сильнейший.