– Тряпичная кукла – довольно слабая замена, – заметил Малыш.

– Возможно, – согласилась она. – Но она никогда не убежит от меня, и она никогда не предаст меня, а этого я не могу сказать ни об одном человеке из всех, с которыми мне приходилось встречаться.

– Ни об одном человеке?

Она помолчала, выражение лица у нее при этом было задумчивым.

– Был один, очень давно. Это была женщина, которая кормила и защищала меня и которую я очень сильно любила, но в конце концов даже она оказалась против меня. – Пенелопа повернулась к Малышу. – Быть Пророчицей гораздо сложней, чем тебе кажется. Каково осознавать, что каждый представитель вида, к которому ты принадлежишь по рождению, боится тебя?

– И надо сказать, не без причины, – заметил Малыш. – Прошлым вечером вы им задали работы.

– Только потому, что Помазанный решил, что я должна умереть. – Она горько улыбнулась. – Помазанный, с которым я ни разу не встречалась, никогда ни о чем не спорила, никогда не выступала против него. Он уже был готов совершить свое нападение на Республику, но потом что‑то услышал о моих способностях и решил объявить войну вместо Космофлота мне. Айсберг, который знает, что никак не сможет мне помешать, тем не менее нанимает тебя, чтобы следить за мной. Черная Смерть, которому отлично известно, что происходит с теми, кто проявляет по отношению ко мне вероломство, предпочитает скорее умереть, чем остаться и работать на меня. – Она помолчала и, вздохнув, добавила: – Я всегда знала, что он так поступит.

– Если вы знали, что он собирается проявить вероломство, то почему не избавились от него раньше?

– Как я тебе уже говорила, у него было предназначение, которое он должен был выполнить.

– Умереть в Менуэте?

– Дать тебе возможность продемонстрировать мне свою верность. Было крайне необходимо, чтобы ты попал в ситуацию, в которой мог бы, несомненно, умереть, если бы не поверил в мое могущество и не подчинился моей власти.

– Зачем? – спросил Малыш. – Ведь у вас уже был Мбойя.

Она покачала головой.

– Ему было предопределено покинуть меня.

– Откуда вам знать, что я не поступлю так же? – Ты достаточно эгоистичен, алчен и безнравственен, чтобы, понять, что твой главный интерес состоит в абсолютной преданности мне, – ответила она.

– Даже не могу решить, что мне больше всего понравилось в вашей оценке моих качеств.

– Дело не в том, нравится ли она тебе, – ответила Пенелопа, – а в том, является ли она справедливой. – Она немного помолчала и добавила: – У тебя было всего лишь два друга на Внутренней Границе: Феликс Ломакс и Карлос Мендоса. И вот теперь ты работаешь на меня и готов предать их обоих.

– Что вам известно о Танцующем на Могиле?! – удивленно воскликнул Малыш.

– Ты думал, что у меня нет своих шпионов и информаторов или что тебе удастся сохранить какие‑то секреты в тайне от меня? – спросила она с улыбкой. – Фидо, не уходи от ответа: ты бросил их или нет?

– Меня зовут Кремниевый Малыш.

– У тебя то имя, которое выбрала я, – ответила. – Так же, как и твоя судьба.

– Кстати, о судьбе: есть куча людей, готовых выложить чертову уйму денег только за то, чтобы узнать вашу судьбу.

Она посмотрела на пруд.

– Я знаю, какой она должна быть, но все же в уравнении существует слишком много неизвестных. – Она повернулась и посмотрела на него.