Трунов не возражал, и Смелков начал разговор издалека:

— Вера Степановна, расскажите нам о своей подруге все, что хотите. Нам это важно, чтобы составить свое представление о погибшей и, может быть, это поможет нам выбрать правильное направление поиска.

И Вера Степановна начала свой рассказ сначала сдержанно, а потом все более увлекаясь. Она оказалась отличной рассказчицей. Ее воспоминания о давно ушедших людях — их общих с Ниной Ивановной знакомых были весьма занимательны. Чувствовалось, что Вера Степановна сама увлеклась и перед нею оживают яркие картины давно прошедших дней. Смелков лишь умело ставил ей наводящие вопросы, стараясь максимально приблизить рассказчицу к интересующей его теме. Но все пока было напрасно. Большинство из тех, о ком говорила Нина Ивановна, уже умерли, либо по состоянию здоровья были уже не в состоянии удушить кого-либо. Внезапно Вера Степановна прервала свой рассказ:

— Да что там говорить. Теперь все а прошлом. Мы, старики, никому не нужны. Живем воспоминаниями. Я давно уже не выхожу из дому: нога отказывает. Даже к телефону доковылять лишний раз не могу. Только спрошу у соседей, кто звонит. А узнав, говорю: «А, жива ещё подруга. Ну передайте ей привет и что я ещё жива». А больше и не о чем говорить, разве что о своих болячках. Правда, всегда поднималась, если звонила Нина. Любила я ее: независтливая, добрая была душа. Не могла отказать никому и ни в чем. Представьте себе, полгода назад объявился внук друга её покойного мужа…

Смелков насторожился и по лицу Трунова понял, что и тот почуял новый след. А Вера Семеновна продолжала:

— Вы же знаете, когда появляется человек, напоминающий приятное для тебя прошлое, то встречаешь его как родного. Конечно, Нина его лично не знала, да и самого друга мужа — Платонова никогда живым не видела: репрессировали его в 30-е годы. Но муж Нины часто его вспоминал, говорил об его рано загубленном таланте исследователя и свято хранил бусы, привезенные ему в подарок этим другом из какой-то экзотической экспедиции ещё до революции. И вот вдруг объявился внук и стал просить у Нины фотографию деда: у них-то в семье все пропало во время войны и эвакуации. А он задался целью восстановить генеалогическое древо своей семьи. «Для детей и внуков, — говорит, это важно. А мне уже самому пятьдесят лет стукнуло и пора о себе память оставить». Конечно, Нина отказать не могла. У неё была единственная фотография, на которой муж и его друг сфотографированы вместе. Внук обещал переснять и вернуть. Ну Нина и согласилась на время расстаться с фотографией. Он фото взял, а перед тем как уйти, сказал, что в семье помнят историю с бусами, подаренными мужу Нины Ивановны, и попросил в память о деде для домашнего музея ему эти бусы отдать. Но Нина ему отказала, сказав, что и ей тоже очень важна эта вещь в память о муже. А после его ухода позвонила мне расстроенная.

— Я, — говорит, — отказала хорошему человеку в его просьбе. Но эта вещь уже столько лет хранится у меня. И муж ею очень дорожил. Мне просто невозможно расстаться с дорогой для меня реликвией. Видите, какая чудачка: не отдала своей собственной вещи и ещё казнила себя: человека обидела! Я её тогда еле успокоила: этому внуку, если деда помнит, и фотографии достаточно. Только не слушала она, переживала очень.

Вера Степановна немного помолчала, а потом продолжила:

— А через месяц позвонила мне: не возвратил внук фотографию.