Смерницкий, славившийся любовью к здоровому питанию, принялся уплетать румяное жаркое.

— Пошло все к дьяволу! — повторил он. — Я слышал, что некоторые господа любят пропускать между кружками зловонной целебной воды по бокалу кахетинского? — Смерницкий рассмеялся.

Я начал всерьез опасаться за его здоровье.

— Который сейчас час? — вдруг спохватился мой знакомый. — О! Кажется, я где-то обронил свои часы.

Он сокрушенно вздохнул.

— Эх, плевать на время! Я на отдыхе! — махнул он рукою.

За одним из столиков расположился Грачев, не спускающий взора с Мервиных.

Смерницкий заприметил Трофинину, сопровождаемую услужливой компаньонкой весьма неприметной внешности. Она поймала его взгляд и одарила весьма очаровательной улыбкой. Потом Трофинина быстро перевела взор на молодого человека в сопровождении грузной светловолосой дамы с высокой старомодной прической. Молодой господин не мигая смотрел на яркую красавицу. Дама заметила их обмен взглядами и, судя по сердитому шепоту, отчитала юношу.

Мой сотрапезник расхохотался.

— Наш юный друг Вдовин в сопровождении бдительной маман! — шепнул он мне, подмигнув. — Самое тихое и скучное существо, которое мне приходилось встречать! Видавший много женщин… — видя мое удивление, Смерницкий спешно продолжил, — разве что на картинах… — расхохотался, довольный своей шуткой, в подобном настроении сурового господина обвинителя я не видал. — Говорят, он метит на мое место… Дудки, не уйду, пока не подыщу более достойного преемника! К счастью, на пятки этой маменькиной марионетке наступают ловкие юнцы-карьеристы! Разумеется, Вдовин с маман тоже остановился в доме Реброва, так что мы теперь соседи! — прокурор поморщился.

Утром мы получили печальную новость. У реки нашли тело молодой девушки, дочери местного торговца. Она была задушена, а тело изрезано множеством ножевых ранений. По городу поползли слухи о затаившемся в горах убийце, для которого убивать в радость. У водяного общества освежились в памяти истории об английских убийцах, уничтожающих ночью особ непристойной профессии на улицах Лондона.

Смерть простой девушки давала повод согласиться в подобном умозаключении.

— Убийцей может оказаться даже человек уважаемый, — шептались господа.

Я отправился на вечернее собрание в ресторацию, дабы узнать мнение общественности. Несмотря на трагедию, обычное веселье не прерывалось. Только в темах бесед мелькали зловещие истории.

— У меня есть все причины разоблачить убийцу! — воскликнул Вдовин.

Подобный тон и резкое заявление никак не вязались с мягким обликом. Его мать побледнела и замерла, не найдя слов.

— Какой вздор! — проворчал Смерницкий. — Что этот болван возомнил о себе? — шепнул он мне.

— Любопытно, — улыбнулась Трофинина. — Надеюсь, вам будет сопутствовать удача. Право, стало очень страшно выходить на улицу, когда стемнеет. А ночи на Кислых Водах столь хороши!

Дама мечтательно прикрыла глаза.

— Какая бесстыдница! — услышал я слова Дарьи Мервиной. — Неужто она не понимает всего ужаса произошедшего?

— Она уверена, что жертвами таких убийц становятся лишь простые девушки, и никто не осмелится убить знатную даму, — пояснил я.

— Я так не думаю, — возразил Мервин, — жертвой может стать любая барышня…

Возможно, многие в столь чудовищном убийстве заподозрили бы Карла, но для меня это казалось самой неправдоподобной версией.