— Каким образом? — заинтересованно спросил я.

— Когда всё только началось, — начал рассказывать староста. — Детей из опасных зон первыми эвакуировали, часть в итоге у нас оказалась. Теперь они подросли. Короче, некоторое количество шебутной молодёжи у нас имеется. Тех, которые за плугом ходить не желают, а только с автоматом по руинам ползать. А на руинах тех и раньше-то негусто было, а теперь и вовсе голые камни.

— Пойдут со мной? — с надеждой спросил я.

— Не они с тобой, — поправил меня Василий Иванович. — А ты с ними. Из тебя ведь, как я понял, проводник никудышный?

Я с убитым видом кивнул.

— Вот. А старшим пойдёт Акимов Серёга, опытный охотник, хоть и немолодой уже. Он и пацанов в узде держать будет, и дорогу найдёт, ну, и с тварями у него разговор короткий.

Твари-то всё больше двуногие, — заметил я, вспоминая своё путешествие. — Там не охотник, там солдат нужен.

— Всё едино, от пули умирают, — староста махнул рукой. — Короче, делаем так. Выделю тебе восемь рыл, Акимов девятый. Сегодня вечером к тебе придёт, познакомитесь. Сегодня и завтра отдыхай, я распорядился, чтобы кормили тебя до отвала. А послезавтра готовься в поход. Дам вам запас харчей, сколько унесёте. Патроны тоже есть, автоматных, правда, мало, но ты, если что, поделись.

Акимов пришёл вечером, как раз тогда, когда я, расслабившись после хорошей бани (даже самостоятельно побриться смог) отдыхал над большой тарелкой пельменей. Это был крепкий черноволосый мужик лет сорока-сорока пяти, сильно напоминавший Панциря, за исключением того, что тот регулярно брился, а у этого росла мощная окладистая борода до самых глаз, напоминающая проволоку. А в бороде этой проходили длинные нити седых волос.

— Сергей, — представился он, протягивая мне огромную лапищу, напоминающую совковую лопату.

— Денис, — я осторожно ответил на рукопожатие. — Это вас определили в командиры отряда?

Вопрос был дурацкий, поэтому он и отвечать не стал, только проговорил важно:

— Выкать не надо, я не сильно старый, давай, что ли, помозгуем, как отряд поведём.

— С удовольствием, — ответил я, доставая карту.

— С картой этой можно в сортир пойти, — ворчливо проговорил он, но всё же расстелил лист на столе. А для надёжности придавил его с одного угла вынутой из кармана бутылкой с жидкостью тёмно-коричневого цвета, напоминающей коньяк. — Устарела она.

Некоторое время он молча водил взглядом по поверхности, потом, остановившись, зыркнул на меня глазами и сказал:

— Стаканы найди.

Я быстро нашёл стаканы (и даже простую закуску в виде жареной рыбы), разлил в них две небольших порции. По комнате поплыл запах спирта и каких-то трав.

— Короче, — сказал он, тыкая толстым пальцем в точку на карте. — Мы сейчас здесь. Название не то, но это неважно. Вот сюда дорогу я знаю отлично. — Он отчеркнул ногтем черту на карте, судя по масштабу, километров за сто от нас. — Но мы туда не пойдём.

— Почему? — спросил я, протягивая ему стакан.

— Потому, — он опрокинул в рот спиртное и изменившимся голосом продолжил, — что дальше начинается полоса препятствий. Земля перепахана так, что мы месяц будем идти, а кто-нибудь обязательно ноги себе сломает. А ещё обрыв, по которому без верёвки не спустишься. Не, туда мы не пойдём, однозначно.

Выждав некоторое время, Сергей переместил палец чуть севернее.