– Бантала чиркнула ладонью по животу, – и с глазами, как пылающие угли.

– Знаю, – Блейд усмехнулся, – видел. Мне говорили, что он запрягает в свою колесницу трех лошадей, потому что паре не свезти такую тушу…

– Враки! – Бантала разгорячилась. – Лошадей две, только очень крупных, как наши кони! И Налбат вовсе не выглядит толстым… очень представительный мужчина!

– Ты так и сказала Харамме?

– Так и сказала!

– Птичка моя, – произнес Блейд, окинув спутницу нежным взглядом, чем давать советы другим, ты бы лучше присмотрела что‑нибудь для себя.

– А! Твоя боевая подруга возвращается?

– Пора бы… – разведчик тяжело вздохнул.

Женщина, покосившись на его погрустневшее лицо, вдруг участливо спросила:

– Эта Гралия… она тебе очень дорога?

– Так же, как и вам всем… Я думаю, она носит мое дитя.

– Дитя… Этого мало! Может быть, я тоже ношу твое дитя… как и Кария с Пэей.

– У нее, к тому же, есть ум.

– И у нас головы не пустые!

– Да, верно. Но она мыслит иначе… так, как подобает правителю.

– Это другое дело, – Бантала задумалась, и Блейд вознес хвалу Творцу, что ревность – не самый распространенный недостаток среди женщин Меотиды. Впрочем, Кавасса ревновала к нему Гралию… возможно, она просто не могла смириться с тем, что теряет подругу…

– Да, это другое дело, – повторила его белокурая спутница. – Надо сказать, что я сама не чувствую тяги к государственной деятельности. По мне, куда легче и веселей взять штурмом какую‑нибудь крепость или совершить ночной налет… Так ты полагаешь, – она пытливо взглянула на Блейда, – что эта малышка, Гралия, может повести нас на Меот?

Разведчик кивнул. Он не держал в тайне от своих возлюбленных, что должен вскоре покинуть их. Но – король уходит, да здравствует новый король! Или королева… Если четыре генеральши вместе с Тагором поддержат Гралию, в Меотиде начнет править новая династия.

– Гляди! – Бантала приставила ладонь к глазам. – Нас встречают!

Навстречу колонне всадниц мчалось облако пыли – пара коней, запряженных в колесницу, блестящие щиты, сияющая бронза доспехов, алые перья над шлемами. Юный возница резко сбросил скорость, и его напарник спрыгнул на землю. Преклонив колено перед Блейдом, он произнес:

– Тагор, наш милостивый император, приветствует тебя, мой господин! Он велел передать, что шатры для вас расставлены, еда приготовлена, в бочках полно воды для мытья! Пожалуйте в западные ворота, – он показал рукой.

Секунду‑другую Блейд изучал лицо молодого воина, потом привычным жестом коснулся виска.

– Значит, говоришь, палатки для нас готовы? В западной части лагеря? Так, так… А где стоят ваши?

– Рядом, конечно, – ответил райнит, с надеждой бросив взгляд на красавицу Банталу.

* * *

На широком ложе в зеленом шелковом шатре Блейда спала Гралия. Он долго стоял над ней, всматриваясь в утомленное, покрытое дорожной пылью лицо – видно, она гнала изо всех сил, не щадя коня. Она казалась исхудавшей и утомленной, под глазами залегли темные круги, губы как будто высохли и истончились.