Следующим элементом полосы было болото. Яма шириной четыре метра и длиной больше двадцати была наполнена серой, достаточно густой жижей. Дистанция между бегущими здесь резко сократилась. Незадолго до этого я обогнал двоих, на бегу оценил, как другие лезут по жиже. Выбрал единственный способ это хоть немного ускорить. Как следует разогнался и прыгнул в жижу метрах в четырех от начала. Побочка – нырнул вместе с головой. Зато сэкономил пару минут, если не больше. Вынырнув из жижи, протер глаза, быстро сориентировался и начал продвигаться вперед. Идти по жиже, достигающей почти до подмышек, очень сложно. Я решил попробовать поплыть. Ногами отталкивался наподобие лягушки, а руками греб наподобие собаки. Получилось намного быстрее, чем пытаться идти. Так я обогнал еще одну пару. Глядя на меня, они тоже начали грести, но я их уже опередил на пару метров.

Вцепившись в пучки травы, я с большим трудом вылез из жижи. На одежде осел целый пуд грязи. Хорошо, что следующим препятствием был небольшой пруд. Сначала грязь тянула ко дну, но я усиленно барахтался и плыть стало гораздо легче. Мышечная память отсутствовала и мне приходилось контролировать каждое движение.

Дальше несколько горизонтальных бревен, подвешенных на цепи. С одежды текла вода и остатки ила. С впередиидущих ее натекло столько, что ноги соскальзывали. Я сделал несколько шагов, и нога резко ушла в сторону. Как следует приложился о бревно и свалился в траву. Дыхание перехватило и несколько драгоценных секунд я вспоминал, как это делать. В это время по бревну надо мной пробежали те, кто был сзади, но через несколько шагов с ними случилась такая же фигня. Бежать нужно начинать сначала. С четвертого раза я эту хрень преодолел. Большая часть студентов ковырялась с этим препятствием. В итоге, когда спрыгнул с последнего бревна, я был уже в середине вереницы.

Дальше полкилометра бег по буграм и рытвинам. Один из быстро бежавших валялся на дне канавы и держался за ногу. Судя по выражению лица – с ногой серьезные проблемы. Скорее всего, сломал. Гонка для него закончилась, сидел ждал медиков.

Когда бугры и ямы закончились, небольшой ровный участок привел к веренице высоких столбов, между которыми натянуты веревки. Нижняя на высоте в два раза больше моего роста, верхняя еще на полтора метра выше. Нужно было залезть на столб и идти по нижней веревке, держась за верхнюю.

Залезть на столб оказалось не очень-то просто. Он был совершенно гладкий и сырая одежда серьезно мешала. Пару раз соскользнув вниз, я закатал штаны и рукава. Дело пошло на лад, и я смог добраться до веревки. Падать с высоты на газон никакого желания. Я вцепился намертво в верхнюю веревку и перекинул через нее локти. Три пролета по десять метров одолел быстро.

Потом труба под землей. Крыс, похоже, разогнали те, кто прополз здесь первыми. Клаустрофобии у меня нет, поэтому, быстро перебирая локтями, я полез вперед. В нижней части скопилась вода, почти достигая потолка. Набрал полную грудь воздуха и нырнул, отталкиваясь от стенок трубы руками и ногами. Вонь в трубе стояла несусветная, но уже через минуту свежий воздух.

После небольшой пробежки по рыхлому песку добежал до преграды в виде крупноячеистой веревочной сетки. Высота метров шесть или больше. Почти на самом верху с той стороны кто-то свисал вниз головой. Я даже узнал, кто. Эти шикарные рыжие волосы невозможно было ни с чем спутать.

* * *

Где-то очень далеко

Маленький, но мощный и эффектный звездолет плавно опустился на площадку позади замка императора дружественной планеты.