Голова закружилась, накатила волна паники. Он скользнул вниз по верёвке, содрав кожу на ладонях, и чудом удержался. Ему показалось, что кто-то вцепился в его ногу. Нечто! Кто же ещё, это может быть! Чудовище тянуло, тянуло обратно в тоннель. Артур тонко завизжал, широко раззявив рот, покосился вниз, но ничего страшного не увидел. На ноге никто не висел, почудилось.

Пока почудилось!

Сердце бешено колотилось, с каждым выдохом из глотки вырывался полустон-полувизг. Он сделал неимоверное усилие, перехватил руку и за считанные секунды стал ближе к свободе ещё на полметра. Ладони будто огнём жгло, верёвка пропиталась кровью, но паника открыла у Артура второе дыхание.

Ещё немного! Только бы голова снова не закружилась. Ещё чуть-чуть. Он карабкался, выпучив глаза, на лбу и шее вздулись вены.

"Ты вернёшься! - кричал навзрыд Фролов. - Минуты не пройдёт, и ты опять будешь со мной! Мы ведь друзья! Это наш дом!"

Ответить ему означало растерять последние силы. Ну уж нет, не дождётся! Журналюга только того и ждёт, хитрюга подлый! Артур посмотрел вниз: ничего не видно, но нечто уже рядом. Он это чувствовал, паника врать не будет.

Последний рывок. Рука уцепилась за край колодца. Морщась и хрипя, Артур подтянулся, его голова уже была снаружи, а вонь тоннеля осталась в прошлом. Хороший запах - вот первое, что он осознал. Аромат свежести, невообразимо прекрасный! Ощутил кожей дуновение ветерка, а потом заметил тёмный силуэт рядом. Человек?!

Свин! Это был Свин! И он ухмылялся!

- Чудны дела твои, Господи! - услышал Артур. - Он всё-таки выбрался. Почти. Ну что, мажорчик, не меня ты ожидал увидеть, а? Чертовский обидно, правда? Карабкался, карабкался и такой облом. Я бы даже сказал - обломище! А теперь давай, альпинист, лети обратно!

Свин подскочил к колодцу и, словно футболист по мячу, вдарил ногой по лицу Артура.

- Го-о-о-ол! - заорал он, вскинув руки.

Оглушённый ударом Артур упал на каменный постамент для головы Фролова, нога хрустнула, обломок кости прорвал плоть, из раны хлынула кровь.

- Го-о-о-ол! - продолжал вопить наверху Свин. - Один ноль в пользу команды весёлых парней!

Артур тряхнул головой и тупо уставился на ногу. Что это? Что случилось?! Он видел, как в каком-то уродливом куске мяса, среди порванных сухожилий и обломка кости, суетились мураши. Миллионы мурашей! В следующую секунду они хлынули из раны нескончаемым потоком. И тут до Артура дошло: это никакой не кусок мяса, а его собственная конечность, свёрнутая под неестественным углом! За осознанием налетел ураган боли. Он заорал, чувствуя боль не только в ноге, но и в сломанных рёбрах, руке, спине.

Фролов хохотал и издевался: "Я же говорил, что ты вернёшься! Не прошло и минуты! Я же предупреждал тебя, друг!"

На разрушенный постамент упал пакет с морковью и яблоками, затем - пластиковая бутылка с водой. Верёвка дёрнулась, поползла вверх и исчезла в дыре колодца.

"Я же предупреждал тебя, дружище!"

***

- С тебя бутылка пива, братишка! - радостно заявил Свин. - Говорил же, что мажор доползёт до верха, а? Говорил?

- Спор есть спор, - равнодушно рассудил Виктор.

Он сидел на мятой железной бочке в нескольких метрах от колодца и лениво перекидывал с ладони на ладонь пачку "Winston". После своего визита в особняк он не выкурил ни единой сигареты, хотя тянуло ужасно. Когда совсем было невмоготу, Виктор открывал пачку, подносил её к носу и дышал так какое-то время, наслаждаясь запахом табака. Помогало? Ну, если только чуть-чуть. Он не был уверен, что Гроза избавила его от рака. Да, дышалось легче, самочувствие улучшилось, но порой ему казалось, что желтоглазый монстр всё ещё там, в лёгких, дремлет и ждёт своего часа.