18 ноября 2125 года. 12:10 по местному времени (05:10 по Гринвичу)

Миг спустя она снова была в родном теле, которое разместилось в полулежащем положении в засаленном кожаном кресле, на обивке которого несложно было разглядеть въевшиеся пятна от жидкостей, вытекавших из тех, кто занимал это потёртое кресло ранее, слишком увлечённых погружением в лучшие миры, чтобы заботиться из-за таких мелочей.

В момент, когда она выдернула шнур VR-консоли из нейропорта, её быстрое дыхание и высокий пульс напоминали состояние, в котором находится человек, вынырнувший после затяжного погружения под воду. Не такая уж и редкость в виртуалке, но, будь она в более приличном салоне — хотя бы искин определённо поинтересовался, не требуется ли ей помощь. К счастью, в дешевом полулегальном зале погружений в трущобах Джакарты, который она избрала для этой рискованной затеи «методом тыка», всем было плевать на состояние посетителей, а последние гораздо больше ценили приватность, чем заботу.

Выбравшись из тёмного помещения, заполненного слабо шевелящимися и тихо постанывающими людьми, каждый из которых находился в своей собственной вселенной, она с остекленевшим взглядом понеслась по лабиринту тесных помещений, стремясь поскорее покинуть недра огромного неопрятного жилого комплекса в стиле ретрофутуристического киберпанка и оказаться на воздухе. Человек, с которым она рассчиталась за сеанс погружения всё ещё популярными на чёрном рынке неотслеживаемыми наличными, спросил что-то на бетави, местном наречии, но из-за отключённой в целях конфиденциальности нейросети Тёрнер его не поняла. Она неопределённо покачала головой и спешно пошла прочь по коридорам, в которых стоял туман от вэйпов и электронных сигарет, надеясь, что никто из мелькающих вокруг разукрашенных татушками людей с разноцветными причёсками, похожих на членов уличной банды или странной молодёжной субкультуры, не приставит ей к горлу нож, требуя, чтобы она рассталась с остатком на своём финансовом счету.

Краткая поездка на загаженном лифте, изрисованном граффити, в котором пахло мочой — и она наконец выбралась на крышу, где припарковала «Ракету». Порыв ветра хлестнул по щеке приятно, как приводящая в чувство пощёчина, и она судорожно вдохнула полной грудью тягучую смесь газов, которой была наполнена 30-миллионная Джакарта вместо свежего воздуха.

«Господи Всемогущий. Что же мне теперь делать?» — подумала Саша лихорадочно, опершись на парапет. С высоты монструозной пятидесятиэтажной постройки — громадной, но далеко не самой высокой вокруг — перед ней раскинулся безобразно-огромный мегаполис, который столетиями разрастался во все стороны, как язва, без чёткого плана и конкретной цели, но с непреклонным упорством, которое не могли сдержать никакие ограничения. В чём-то он напоминал в миниатюре всё человечество.

Глупо было ждать, что Земля запустит в новый мир что-то другое, кроме своих собственных отравленных метастазов.

Новая штаб-квартира корпорации «Terra Nova». Сеул, Корея.

18 ноября 2125 года. 20:00 по местному времени (11:00 по Гринвичу)

Кабинет в новом офисе нравился Монике Мейер гораздо больше, чем в старой штаб-квартире в Алкантаре, где теперь остались только инженерные и исследовательские подразделения корпорации. Расположенный на 170 этаже торгово-офисного центра, принадлежащего чеболю «Jeonja», он был огромным, красивым и выходил панорамными окнами на бескрайний Сеул — так же, как окна верхних этажей «Eternity Tower» выходили на Нью-Йорк. В нём был выполнен дорогой дизайнерский ремонт, придающий ему определённой аутентичности и индивидуальности — не только ультрасовременная техника и удобная мебель, но и огромный аквариум с экзотическими рыбками, вазоны с бамбуком и стилизованные под старину статуэтки, органично вписывающиеся в интерьер.