Домбровский имел докторскую степень в MIT. Перед тем, как стать одним из вице-президентов европейского аэрокосмического конгломерата «Airspace», он тридцать семь лет проработал в корпорации «SpaceCo», из которых десять лет пробыл на посту «генерал-губернатора Марса» (так называли в народе должность директора марсианской обслуживающей компанией RPS). Мало кто другой в мире имел опыт управления инопланетной колонией. По официальной версии, эта уникальная строчка в резюме и помогла амбициозному канадцу польского происхождения выиграть конкурс на этот ответственный пост. Гораздо более важным фактором послужило то, что Ежи был компромиссной фигурой, которая хоть как-то устроила многочисленных бенефициаров проекта — от NASA и ESA до корпораций «большой космической четвёрки». Но все перипетии яростной грызни, которая предшествовала утверждению его кандидатуры, пытались скрывать от общественности.

— Рады будем сотрудничеству, — произнёс Ежи.

— Взаимно, — заверил его Рикардо самым искренним тоном, на который был способен.

Они улыбнулись сотням камер так, будто ничто не могло обрадовать их больше, чем подписание меморандума, в соответствии с которым все три межзвёздных исследовательские миссии принимали на себя ряд обязательств по взаимопомощи и сотрудничеству после прибытия в систему Тау Кита. По лицам Рикардо и Ежи невозможно было прочесть, что в практическое исполнение большинства пунктов этого меморандума ни один из мужчин не верит.

Сразу после Ежи Рикардо предстояло ручкаться с Матвеем Тимофеевичем Ноябрёвым, руководителем разведывательной экспедиции «Синьцзы». Мужчина хорошо за пятьдесят, ростом под два метра, худой и сутулый, своей неуклюжей фигурой напоминал вопросительный знак. С продолговатым лысым черепом и глубоко посаженными глазами, на которые так и просилось старомодное пенсне, Ноябрёв выглядел интеллигентом. Он хорошо смотрелся бы задумчиво подпирающим рукой подбородок за шахматным столом или в литературном кружке за обсуждением произведений Достоевского.

Его внешность была обманчива. Истинную сущность мужчины гораздо лучше передало рукопожатие — крепкое и цепкое, словно хватка питбуля. Ноябрёв был генерал-полковником Военно-космических сил Евразийской конфедерации. Он получил известность как комендант марсианской станции «Жемчужный хаос» во время кризиса 2112 года. Тогда у русских возник спор с UNODA — Управлением ООН по вопросам разоружения — относительно права проводить под поверхностью Марса испытания вооружений. Под давлением UNODA корпорация «SpaceCo» — фактический монополист в сфере межпланетных грузоперевозок — отказалась обслуживать заказчиков из ЕКФ, пока те не предоставят гарантии демилитаризации Марса. Это означало, что станция попадала в состояние блокады, и ей грозила необходимость эвакуации после того, как она исчерпает ресурсы для самообеспечения.

В ООН надеялись, что такой ход приструнит русских. Но вместо этого люди Ноябрёва силой задержали и доставили на свою станцию два марсохода обслуживающей компании RPS с шестью сотрудниками на борту по притянутому за уши подозрению в нарушении охраняемого периметра станции. Задержанные работники RPS стали важной разменной монетой во время последовавших за инцидентом дипломатических переговоров. Дерзкие действия российского офицера, которые в некоторых странах назвали «актом государственного терроризма», спровоцировали серьёзный международный скандал. Руководство ЕКФ в итоге официально от них открестилось, приказав освободить задержанных. Но никто не сомневался, что на самом деле эскапада Ноябрёва была одобрена высшим командованием. Иначе сложно объяснить, почему карьера офицера, который был сразу же снят со своего поста и на некоторое время исчез из публичного пространства, затем быстро пошла вверх.

Весьма примечательно, что командовать экспедицией «Синьцзы» назначили именно этого легендарного «космического кавалериста», который, вдобавок, был не понаслышке знаком с Домбровским, как раз руководившим RPS в 2112-ом.