Послушав недовольное бурчание Мари, Саша вопросительно глянула на Рут.

— А что я? — спокойно пожала плечиками африканка. — Разумеется, я не стану спорить со своим деспотичным боссом.

— Ой, да хватит паясничать, — отмахнулась от неё Мари. — Скажи уже Саше хоть что-то ободряющее.

— Мари всё говорит правильно. Но я всё же предпочитаю быть оптимисткой. И особые надежды я возлагаю вовсе не на исследования, которые будут проводиться на Земле. Земля для нас навсегда останется позади. И нам стоит оставить её позади и в своих мыслях. Ответы на все наши вопросы лежат там, впереди. Где родились и эволюционировали все эти организмы, где они взаимодействовали друг с другом — там и кроются разгадки. Я покажу вам.

Рут взмахнула рукой, создавая воздушный дисплей, видимый лишь им трём в дополненной реальности. Дисплей сразу же воспроизвёл видеозапись, которая казалась фрагментом научно-фантастического фильма.

— Это место мы назвали долиной Гумбольдта, — объяснила Рут.

— О, мой Дарвин, — закатила глаза Мари. — Кто о чём, а вшивый о бане.

Не обращая внимание на её ворчание, Рут продолжила:

— Ты только посмотри на это, Саша! Огромный овраг глубиной в сотни метров, длиной в 150 километров и шириной в 45, затянутый вечным туманом. Сильные осадки продолжаются тут 55–60 из 68 суток в году. За год их выпадает более 5000 миллиметров. Благодаря этому здешние грунты разродились невиданным буйством растительности, которая близка внешне к земным грибам и мхам. Некоторые «грибы» превышают высотой сотню метров, а в обхват достигают трёхсот. Мы предполагаем, что лес исполинских грибов, который занимает всю долину — это лишь верхушка невероятных размеров грибницы — единого организма возрастом в много тысяч лет, основание которого находится под землёй. В долине никогда нет ветра. Вообще никакого движения воздуха. Увядшие грибы издают смрад разложения и гниения, наверняка способный свети человека с ума за считанные секунды. В смердящем воздухе кишат смертоносные токсины, выделяемые грибами. Мы полагаем, что эти токсины вызвали бы у человека паралич дыхательных путей и смерть на протяжении считанных минут. По непонятным нам пока причинам здесь не работает большая часть электроники и навигационных систем. Даже тепловизоры здесь бесполезны — некоторые виды мха, обитающего на поверхности грибов, выделяют тепло, смазывая картину мира в инфракрасном спектре. Вечно размокший и рыхлый грунт являет собой крайне нестабильную массу — любое тело, создающее сколько-нибудь значимое давление на сантиметр квадратный, немедленно провалилось бы в недра земли, к основанию грибницы. Внутри исполинских грибов немногие из живых существ, которые сумели выработать иммунитет к действию токсинов, прорыли хитросплетения ходов, в которых и обитают….

Завороженная красочным рассказом Рут, Саша смотрела на съёмку с исследовательского зонда, который осторожно лавировал в тяжелом спёртом воздухе между великанских громад поросших бурым и фиолетовым мхом грибов-гор, утопая в струях проливного дождя. У основания фантастических грибных громад мокрую землю укрывал густой покров вьющегося лишайника.

— Да знаем мы, что ты поведена на этих своих гигантских вонючих опятах, — проворчала Мари нетерпеливо. — Скажи лучше Саше, к чему ты клонишь.

— Погоди. Я хотела привести ещё несколько примеров.

Рут воспроизвела другую видеозапись, от которой ещё сильнее захватывало дыхание, и продолжила:

— Этот мелководный океанический биом поблизости от экватора мы назвали лагуной Бойля. Многообразие обитающих тут видов организмов так велико, что нам понадобились бы десятилетия только на то, чтобы сосчитать их.