— Это невероятно красиво, — покачала головой Тёрнер, хотя ей уже приходилось видеть снимки лагуны Бойля, набравшие популярности в Сети.

Понимающе улыбнувшись, Рут запустила ещё один отрывок видеозаписи. На нём было запечатлено существо, отдаленно напоминающее странного слепого грызуна, покрытого серым шерстяным покровом. Существо было плотно окутано хитросплетением пульсирующих чёрно-зелёных стебельков, которые шевелились, словно щупальца у осьминога. Гибкими прыжками сильных задних конечностей оно с интересом приблизилось к зонду и протянуло к нему свои стебельки-щупальца.

— Посмотри на этих существ! Зонды обнаружили их в тропических широтах планеты. Их назвали talpidae terram — «наземные кроты». Хотя с кротами у этих существ генетически нет ничего общего.

— Это уж точно… — морщась от смеси жалости и отвращения, сказала Саша.

— На первый взгляд кажется, что эти существа, похожие на наших млекопитающих, заражены каким-то вредным паразитическим организмом. Но мы предполагаем, что этот паразит — крайне развитая симбиотическая форма жизни. Именно симбиот управляет большинством жизненных процессов примитивного животного, которое является лишь безвольным сосудом для него. И уровень его развития — весьма высок. Talpidae terram проявили себя крайне осмысленно и любознательно при контакте с зондом с «Пионера». Их нервная система, а точнее — нервная система симбиотов, судя по всему, развита гораздо сильнее, чем у земных собак. Может быть — на уровне дельфинов или даже высших приматов. И это — не единственный пример подобного симбиоза, который мы встретили на Земле-2.

Когда Рут рассказывала об удивительных находках, её голос был чрезвычайно увлечённым. Саша обратила внимание, что Мари, несмотря на своё притворное ворчание, смотрит на молодую коллегу с симпатией, теплом и гордостью. Они обе были поведены на изучении жизни во всех её проявлениях. И в этом отношении были похожи, как мать и дочь, несмотря на отсутствие какого-либо внешнего сходства.

— К чему я веду? — продолжила Рут, отключив видео и совершенно не замечая, что парень по имени Джей, зависший за одним из стоящих невдалеке столиком с парой коллег из СБ, то и дело бросает на неё взгляды. — К тому, что жизнь на Земле-2 очень сильно отличается от той, к которой мы привыкли. Сотни миллионов лет эволюции сделали её чрезвычайно разнообразной и в то же время гармоничной. Все эти миллиарды живых существ научились сосуществовать вместе, образовали единую экосистему. И если мы хотим научиться выживать там, и даже больше того — жить в этой экосистеме, то мы можем научиться этому только у них. Здесь, на Земле — мы никогда не найдём ответов.

Загипнотизированная увлечённым рассказом Рут, Тёрнер очнулась и улыбнулась. Подняв «космокружку», она доброжелательно произнесла:

— Я очень рада, что ты летишь с нами, Рут.

— Э-э-э, правда? — несколько смутилась та.

— Да. Без того, кто так хорошо знает своё дело и болеет за него, в токсичные заросли инопланетных грибов я точно не полезла бы.

— О, — просияла нигерийка. — Для меня будет честью сводить в мои грибные джунгли саму Сашу Тёрнер.

— Очень сомневаюсь, что это хорошая мысль, — буркнула Мари.

В обществе этих девчонок время летело незаметно. А коктейль делал его течение ещё более приятным. Предмет их разговора мог бы озадачить среднестатистического человека, который привык проводить досуг в компании друзей в баре.