Монгол с хитрецой усмехнулся и подмигнул мне.

— Ну что вы, — промурлыкал он. — Для такой дамы…

— Так, Монгол, — прервал я его. — Ты, конечно, хороший парень, но девушку у меня из-под носа не уводи.

Настроение оставалось хорошим, поэтому я вступил в шуточную перепалку. Наигранно я подхватил Аньку за руку и повел ее вперед. Девушка сделала пару картинных жестов, пытаясь вырваться, но без излишних стараний. Монгол же за моей спиной сделал донельзя трагический вид.

Наша небольшая сценка явно привлекла внимание собравшихся людей. Кто-то рассмеялся, большинству было все равно. Я не обращал внимания, наслаждаясь ситуацией.

Так, дурачась, мы подошли к самой землянке. Здесь уже как раз собралась достаточная толпа. Наблюдая, я заметил, что она неоднородна. Представители вольных отрядов, или «вольники», в числе которых я находился, стояли особняком. Чуть в стороне собрались люди Стафеева, которые являлись лидерами отряда «федералов», как их окрестил Монгол.

Совсем в стороне мялись «отказники». Эти под чутким управлением Стафеева занимались трудотерапией. Большинство выглядели жалко и, судя по виду, желали только вернуться домой. Но, кажется, были и те, кто пересмотрел свои взгляды.

В этот момент впереди показался Стафеев. Выйдя из штаба, он приспособил какой-то пень в качестве трибуны. Не спеша начинать говорить, майор окинул взглядом присутствующих.

— Добрый вечер всем, — наконец произнес майор. — Рад видеть вас живыми и здоровыми, соратники. Жаль, что не всех.

Майор поднял руку и показал в сторону лиственных навесов.

— Там находятся раненые. Не обошлось и без погибших. Почти все из вольников, — произнес он. — Это первый и последний раз, когда мы помогаем вам. Дальше каждый будет заботиться о себе сам.

Хоть я и не доверял майору, но не смог не оценить его жест. Однако следующая его фраза попортила положительное впечатление.

— Вот парень, группу которого выбили почти полностью, — произнес он и показал рукой. — Почти вся его группа погибла.

Пока он говорил, на всеобщее обозрение вышел мой старый знакомый. Тот самый, который привел меня к пещере, где я и разобрался с монстром.

— Мои люди вывели его и еще одного выжившего из смертельной ловушки, — добавил Стафеев. — А так умерли бы все.

«Вот же хитрый засранец, — покачал я головой. — Гребет под себя и не стесняется».

Очевидно, что Стафеев имел цель подчинить себе всех участников, но действовал хитро. Видимо поняв, что сказано достаточно, он резко сменил тему.

— А теперь к главному, — произнес он. — Все вы прочли условия задания: свободная охота и обретение силы. Так вот…

Он сунул руку в карман и достал оттуда стеклянную колбу, заткнутую пробкой. В колбе светилась уже знакомая мне сфера.

— Это, — Стафеев поднял ее вверх, чтобы всем было лучше видно, — наша цель. Вот, что ищет каждый из вас. В этом крошечном шарике — ваша сила и ваш единственный шанс пройти этот уровень игры. И добыть их можно только из монстров.

Он указал на части тел местных тварей.

— Один день прошел, и уже некоторые обзавелись добычей, — продолжил Стафеев. — Еще два впереди. Но все ли вы успеете достичь поставленной цели?

Невольно люди начали переглядываться. Группы делились в среднем на пять-семь человек. Это значило, что каждый должен был убить сразу несколько монстров, чтобы все получили возможность Роста. Но в первый день удача улыбнулась далеко не всем. Да и у тех, кто ее словил, получилась одна, максимум, две удачные охоты.

Стафеев подвел к этому не зря.

— Мы обнаружили большое логово, где много монстров, — произнес он.