Замерев, я ждал ответа. Прошло несколько секунд, как Светляк моргнул. Цепочка в моих руках вспыхнула бирюзовым сиянием. На моих глазах прозрачное стёклышко начало наливаться красками. Медленно, как фотография в проявителе, в нём проступило изображение знакомой комнаты.

— Есть, — произнёс я. — Так-то лучше.

Награда получена! Имейте в виду, что применение во время игры будет означать преждевременный выход (поражение). В некоторых случаях оно будет облагаться дополнительным штрафом.

Пристрожив меня таким образом, Светляк успокоился. Но моё настроение не могло быть испорчено. Только что я обрёл сильнейший козырь, получил артефакт, который мог изменить многое. И пусть я не мог использовать его в играх, но ведь не только из них состояла моя жизнь — мне еще предстояло заниматься чертовым расследованием.

Однако порадоваться обновке мне времени не дали. Внезапно Светляк вновь разродился фразами.

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в нападении) осталось: 6ч 00 м. 00с.

Времени оставалось не так уж много. Вспомнилась ещё одна проблема, ещё не решённая за сегодня. В следующей игре я наверняка стану целью Принца, а значит — всего лагеря игроков Аржента. Что мне делать?

«Ну, по крайней мере, способ бегства у меня есть, — подумал я. — Но кто сказал, что я хочу просто сбежать?»

Удача буквально всколыхнула мой дух и желание бороться. Нет, я вовсе не хотел просто убегать. Я жаждал победы.

Разум, подстегнутый успехом, работал куда лучше. И на этот раз идея появилась.

— Ситуация с принцем действует и в обратную сторону, — произнёс я. — Ведь этот выродок у меня на крючке.

В этот момент в моей голове появилась новая идея. Принц был поставлен перед фактом, что обязан мне отомстить, иначе уже не восстановит своего авторитета. И это я собирался использовать.

— Теперь осталось понять, как подсечь свою рыбку, — произнёс я.

Разогнанный мозг тут же ухватился за этот вариант. Сразу вспомнилась практика «обращений» одной стороны к другой. Если в прошлый раз я не увидел в нем смысла, то сейчас мог это использовать.

«Если я правильно понял, первой обращается сторона в защите, потом — в нападении, — рассуждал я. — И это тоже мне на руку. Ответить они уже не смогут».

* * *

Все последние дни земляне лихорадочно ожидали второй калибровочной игры. Это стало основной темой как обычных СМИ, так и обсуждений в интернете. Казалось, люди забыли обо всех иных привычных развлечениях. Футбол, бои MMA, скандалы из личной жизни знаменитостей — все это стало пресным и попахивало нафталином.

За последние сутки сеть буквально переполнила информация о грядущем. Здесь было всё — от мусорных рассуждений блогеров до отчетов неких аналитиков и просто размышлений людей.

И вот, это наконец случилось. Вспыхнули экраны трансляций, обещая новую порцию волнующего зрелища. Однако текст на них оказался весьма неожиданным:

Обращение лидера фракции Земля Кровавая к миру Аржент!

Люди прилипли к экранам, заинтригованные таким началом. Еще бы — Коготь, игрок номер один и самый загадочный тип, что-то хотел сказать.

Трансляция вспыхнула, картинка сменилась — в кадре возник Коготь. Он был в своём привычном образе в тёмном плаще. На заднем фоне мерцало алое сияние, придавая его фигуре воистину зловещий вид.

— Я обращаюсь не к миру Аржент, а к принцу, — прозвучал спокойный голос. — Между нами возник конфликт, который я предлагаю решить раз и навсегда.

Коготь сделал паузу, и чуть приподнял голову, отчего глаза сверкнули из-под капюшона.

— Если ты не трус, но мужчина, достойный своего титула, то выходи на бой, — обратился он.