— Если ты не трус, но мужчина, достойный своего титула, то выходи на бой, — обратился он. — А если смелости у тебя и твоих людей снова не достанет, пусть весь Аржент узнает, что их принц — всего лишь пустозвон.

Коготь вновь выдержал паузу и подытожил:

— Итак, я вызываю тебя на бой, — произнёс он. — Пусть наша битва решит исход игры. Ты волен отказаться или же сразиться со мной.

Короткая речь длилась меньше минуты и лишь подтвердила: Коготь по натуре немногословен. Всем было понятно, что это открытая провокация и манипуляция. Но вместе с тем всем было ясно и то, что принц не в том положении, чтобы отказываться.

Вторая калибровочная игра должна была поставить точку в конфликте, начавшемся в первой.

Ребят приветик! Если что, двойная глава завтра!

Глава 8

Аржент встретил рокотом грозы и холодным шквалистым ветром. Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь на большой площадке, вымощенной серым, растрескавшимся от времени камнем.

Все это промелькнуло лишь фоном, так как основное внимание захватило совсем другое. Буквально в нескольких десятках метров впереди площадка упиралась в стену из того же материала, похожего на гранит.

Подняв голову, я осмотрел здание, напоминавшее нечто среднее между небольшим дворцом, военным замком и башней. Из-за абсолютно чуждой архитектуры было трудно понять его предназначение и смысл. Вместе с тем суровый вид и строгость линий как нельзя лучше соответствовали тому, что я подсознательно ожидал от Аржента.

«Старое», — мысленно отметил я.

При более внимательном осмотре можно было отметить, что это скорее памятник архитектуры, нежели использующийся объект. Судя по трещинам и выщербленной от времени поверхности, он прожил немало лет.

Хлопки пространственного переноса нарушили миг созерцания — вокруг начали появляться другие земляне. Вскоре на площадке возникли десятки, а потом и сотни участников.

Началась уже ставшая привычной суета. Люди, наученные опытом, спешно собирались в группы. Земляне быстро менялись под давлением испытаний Пути. Это ощущалась в лицах, взглядах и поведении.

Чувствовались и перемены в развитии навыков. Я ясно ощущал вокруг людей, заметно продвинувшихся в телесном атрибуте. При этом тут и там виднелись вспышки — то ли красуясь, то ли разминаясь, мои соплеменники использовали энергетические атрибуты.

То и дело мелькали вспышки огня, молний и иных атрибутов. Они все еще не тянули на что-то действительно убойное, но уже могли сыграть роль в бою.

Краем глаза я приметил уже знакомых людей. Вот, кажется, мелькнуло хмурое лицо Чатуранги, вдалеке послышался приказной тон Стафеева. Совсем рядом, эмоционально размахивая руками, что-то обсуждали итальянцы. Иными словами — игра начиналась привычно.

Продолжая осматриваться, я заметил, что совсем недалеко площадка ограничена перилами. Подойдя, я увидел скалистый берег с бушующими внизу волнами.

Кажется, небольшой двор с башней был единственным строением в округе. Площадка, ставшая точкой старта землян, видимо, была его частью.

«Значит, задание будет связано со зданием, — сделал простейший вывод я. — Надеюсь, не штурм».

Текст задания пока не появлялся, поэтому я, как и остальные, продолжал ждать, впитывая в себя атмосферу Аржента. Очень хотелось увидеть небо чужого мира, но нас уже накрыл знакомый купол. Сквозь него угадывались лишь хмурые тучи, нависшие над землей.

От наблюдений меня отвлёк крик в стороне. Он был полон негатива и ярости, из-за чего резко выделялся на фоне гомона землян. В первый момент я даже подумал, что уже где-то появились враги. Как и земляне вокруг, я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Громкий голос, перешедший в ругань, привлёк не только мое внимание.