— Фух… — с облегчением выдохнул я. — Михайлов, ты где? Живой?

— Живой, — послышался приглушённый голос моего напарника. — Помоги выбраться.

Забрав по пути явно недовольного Братца, я нашел заваленного грудой коробок напарника.

Михайлов оказался под завалом из стеллажей. К счастью, силы хватило, чтобы груз его не раздавил. Вскоре я вытащил оперативника, отогнув одну из алюминиевых полок.

— Фух, спасибо, — выдохнул он.

— Тебе спасибо, — кивнул я и показал на трупы. — Обыщи их, а я понаблюдаю за холлом.

Первым делом я убедился, что наша возня не привлекла врага. Благо стрельба отлично отвлекала.

Наконец появилась возможность спокойно осмотреть холл торгового центра. Мы находились на первом этаже, а стрельба и крики доносились сверху. Как часто бывает, подъём на следующий уровень был возможен только по эскалаторам в центре. Но они открывались взгляду со всех сторон и потому были непригодны для незаметного перемещения.

Сзади подошёл Михайлов и молча показал мне два жезла, которыми были вооружены карлики. Боясь брать артефакты голыми руками, он аккуратно уложил их в свёрток из ткани — выглядело это весьма благоразумно.

Помимо этого он продемонстрировал механический стреломёт. Артефакт оказался небольшим, крепился на руку и не занимал кисть. Мишень и автоматическая возможность перезарядки обеспечивались энергетическим накопителем.

— Пользуйся, — кивнул я. — В ближнем я сам разберусь.

Так было даже лучше: даже со стимулятором в ближнем бою он не имел смысла и только мешал бы. Михайлов в ответ просто кивнул.

Убедившись, что подъём с первого этажа торгового центра будет слишком рискованным, мы вернулись на лестницу и поднялись этажом выше. Здесь дверь оказалась запертой. Я вспомнил, что торговый центр в эти дни не работал.

«Это хорошо, значит, там не должно быть много жертв», — подумал я.

Вместе с тем это лишь усилило моё непонимание: какого чёрта карлики полезли сюда, если могли идти прямой дорогой и брать свою победу? Стычек с игроками Земли уже произошло достаточно, чтобы они поняли — наша команда отступила. Так зачем им это?

«Ответ, возможно, кроется в том артефакте», — мелькнуло у меня в голове.

Стараясь работать когда звучала стрельба я аккуратно вскрыл дверь. Второй этаж встретил нас затемнённым коридором. Освещение работало кое-как, но для наших целей этого хватало.

— Вот твари! — прошипел рядом Михайлов.

И его можно было понять. Как я и предположил, коротышки уже явно поняли, что победа в их руках. Большая их часть охраняла артефакт на втором этаже, а ещё несколько находились на третьем. Именно там, в магазине оружия, забаррикадировались люди. Судя по смеху полуросликов, те воспринимали все как забаву.

«Похоже, они не соперники этим ублюдкам, — подумал я. — Живы только потому, что тварям захотелось поиграть».

Я посмотрел на цель. Артефакт охраняли восемь карликов, и ещё один, явно не воин, возился с ним.

На верхнем этаже, откуда доносилась стрельба, я насчитал немного — не больше одного-двух выживших. После каждой очереди выстрелов сверху слышались смех и переговаривающиеся на чужом языке голоса. Карлики издевались.

«Как я могу использовать это?» — задался я самым важным вопросом.

Тут же в голову пришла абсолютно логичная идея — шарахнуть фаерболом, что был у Михайлова, по толпе карликов. Я уже собирался так и сделать, как вспомнил один важный момент: враги были близки к ядру. Это означало предельную силу, скорость и реакцию. Относительно медленный фаерболл не застал бы их врасплох.

«Че-е-е-ерт… — протянул я. — И что же тогда делать?»

Выбор оставался один — подойти ближе и, используя невидимость плаща, ударить фаерболом почти в упор.