Стук в дверь заставил меня очнуться. Я вскинулся на кровати, готовый бороться с непонятным врагом, но вокруг был только знакомый вид моих апартаментов. В зеркале напротив виднелось привычное отражение лица, хмурое и напряженное.

Я выдохнул с облегчением и стёр испарину со лба. Казалось, мышцы ещё дрожали от напряжения боя, а на спине ощущались отголоски боли.

Стук повторился.

— Господин Коготь, — произнес знакомый голос. — Вы здесь?

— Иду, иду, — поморщился я.

Из-за отсутствия окна время суток воспринималось с трудом. Я переключил свет на яркий, надел халат и наконец открыл. За порогом стоял бизнесмен, чей склад мне предстояло посетить.

— Доброе утро, — тут же затараторил он. — Примерно час до выезда, вы готовы?

— Конечно, готов, — кивнул я. — Проходите.

Бизнесмен явно заметил заспанный вид, но от комментариев воздержался. Вместо этого он всучил мне папку.

— Ночная съёмка местности, — произнес он. — Там же отчёт.

— Местность я там и так знаю, — пожал я плечами. — Или есть что-то интересное?

Бизнесмен замялся.

— На южном пункте нашёлся какой-то выживший, кажется, из колонны, — добавил он. — Смог убежать и тем самым спасся.

— Интересно, — протянул я. — Его допросили?

— Без особых результатов, — поморщился бизнесмен. — Если говорить прямо, он просто бросил своих.

— Даже мельком не видел тварей? — удивился я.

— В том-то и дело, — махнул рукой мужчина. — Трус побежал сразу, тут в отчете написано.

Он показал на текст в отдельном файле.

— Вот оно что, — произнес я. — Что ж, печально.

Лжи я не ощущал, и все же прозвучало странно. Я пробежался по распечатке, помеченной как «Кольцово-Воздух».

Никакой информации не было. Некий генерал-майор Дмитриев ссылался на этот тревожный факт и потерю боевого борта и советовал штабу «Центр» воздержаться от рейдов в эту область.

«Похоже, у меня как всегда задание повышенной сложности, — осознал я. — Ну что ж, не впервой».

Сообщение было не из положительных, зато я подтвердил, что область полна очагов сопротивления. Земляне сдержали первый натиск и, кажется, переходили к наступательной фазе.

— Ладно, — произнес я. — Время не ждет, спасибо, что предупредили заранее.

Бизнесмен закивал так активно, что я забеспокоился о его шее.

— Колонна «Юг» пойдёт по кольцевой, — добавил Артур. — Её командир поможет разобраться в местности.

Я лишь промолчал, не став второй раз повторять, что те места я знаю.

— В общем, удачи, — добавил Артур и помялся. — Мы надеемся на тебя… и твою честность.

В воздухе повисли недосказанные слова. Бизнесмен явно беспокоился, что его кинут, ибо в текущих условиях он мог надеяться только на мою репутацию.

— Не извольте беспокоиться, барин, — усмехнулся я.

Артур бледно улыбнулся, давая понять, что понял шутку. На этом мы и попрощались.

Как только бизнесмен ушел, улыбка тут же сползла с моего лица. Первым делом я открыл характеристики. В графе статуса обнаружилось «Ментальное загрязнение». Смысл этой фразы угадывался интуитивно.

«Но я ведь не имел контакта с остатками личности монстра, — произнес я. — Каким образом этот урод смог наговнить?»

Винить себя в случившейся проблеме смысла не было. Это был тот момент, когда недостаток опыта и знаний просто не оставляли мне шансов. Всё, что я мог — использовать ситуацию, чтобы обрести новый опыт и уже в следующий раз не допустить ошибок.