Я потерял ход времени, но продолжал цепляться когтями за тот островочек осознанности, что удерживал от окончательного затухания, ведь за ним была только смерть.

Время будто утратило свой ход. Я не знал, прошла ли минута или час. Понимание, что пора действовать, пришло, когда буйство ментальной битвы сошло на нет. Вместо него пришла мертвенная тяжесть и холод, а еще — ощущение, будто жизнь покидает меня.

Всплыть из бездны стало настоящим испытанием. Тело и разум пережили страшные нагрузки, что повлияло и на мое сознание.

Внезапно сознание захлестнули образы. Первым, что я увидел, была пещера, где я принял бой с Хищником.

Сейчас пространство было окутано грязной хмарью. Клубы дыма собирались в силуэты различных тварей, что лежали без движения. Однако мой взгляд привлекло совсем не это.

Я предполагал, что в битве за тело выживет одно существо, которое нужно будет одолеть в ментальном поединке. Однако кто же знал, что в пещере я увижу лишь… Хищника.

Мой сосед по телу не просто пережил битву, но закончил её единственным выжившим. Заметив меня, Хищник повернулся и угрожающе зарычал. Удовлетворившись таким предупреждением, он вернулся к тому, чем был занят — опустил пасть и начал вновь поглощать тот самый туман, что окутывал пещеру.

Лишь на секунду я остановился, а потом сделал шаг вперед. Сейчас предстояло сделать последний штрих.

— Пошёл вон, — произнёс я. — Это всё моё.

Хищник предупреждающе зарычал, но не двинулся с места. Какую-то часть меня обуял страх. Не обращая на это внимания, я просто спокойным шагом направился к монстру. Здоровенный, покрытый хитиновым покровом с отросшими шипами, он, казалось, мог убить меня одним взмахом.

Я заметил, что Хищник изменился. Цвет его брони налился тьмой, став почти полностью серым. Когти и зубы, казалось, излучали едва заметное свечение.

«Отъелся ментальной энергией, — понял я. — Не знал, что он так может!»

С другой стороны, Хищник стал нематериальной сущностью, живущей в моём разуме. Чем ещё ему питаться?

Подойдя вплотную, я ощутил всю мощь, что излучал Хищник. Казалось, стоит только нарушить его трапезу, как небрежный взмах лапы оборвет мою жизнь. Я ощутил, как тело сковывает камень.

Именно в этот момент откуда-то из глубин существа поднялась ярость. Не для этого я столько пережил, чтоб остановиться в последний момент.

Словно ощутив мои намерения, Хищник повернулся ко мне и зарычал. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а затем мой оппонент дернулся вперед. Я не шелохнулся, но монстр меня так и не настиг. Цепь появилась словно из ниоткуда и сковала его лапы.

— Пошел отсюда, — тихо сказал я.

Ответом мне была лишь тишина. Мой враг развеялся в черный туман.

— Так-то лучше, — произнёс я.

Вопреки внешнему спокойствию, я ощутил сильнейшую внутреннюю усталость. Только что этот жест стоил мне величайшего напряжения. Фактически сейчас я пережил ещё одну схватку.

Как только Хищник исчез, туман начал стягиваться ко мне. Настало время последнего испытания. Стоило мне пожелать, как всё вокруг взорвалось чёрной хмарью, которая тут же накрыла моё сознание. Началось последнее испытание — мне предстояло закалить разум.

* * *

Я пришёл в себя резко, словно по взмаху руки. Тут же вскинулся, готовый бороться за жизнь, но склад вокруг утопал в полной темноте и тишине. Взгляд не замечал никаких движений.

— Неужели всё? — спросил я.

На сознание навалилась какая-то мертвенная усталость. Сил не было не только на то чтобы проверить безопасность объекта, но даже просто вращать глазами. Более того, истощённый разум просто не хотел функционировать. Мысли перекатывались в голове, словно пудовые гири.

Я уже хотел было закрыть глаза и просто уснуть, но пришло понимание, что моё состояние ненормальное.