— Руку в воду! — рявкнул я, и пацан нырнул пятерней в ушат по локоть. — Я для кого объяснял? Щелок не трогать! Еще раз полезешь пальцами куда не просят, отправлю золу просеивать до старости.

— Да я же только глянуть…

— Глазами гляди, они у тебя для этого. — теперь главное смотреть чтобы после этого указания он глазами в чан не нырнул, чтоб рассмотреть повнимательнее.

Ожог вышел пустяковый, покраснело и только, но урок, судя по вытянувшемуся лицу, усвоился надежнее любых слов. Тетка на это лишь фыркнула, мол, говорено же было, и отвесила пацану подзатыльник от себя лично, для закрепления материала. Благо, что щелок еще не дошел и перо не расплавилось, а вот итоговый раствор мог оставить следы посерьезнее.

Ближе к вечеру на запах подтянулся Эдвин, возник у площадки со своим обычным независимым видом, потянул носом и скривился.

— Чем это у тебя тут несет, дуркобес? — кивнул он после нескольких секунд размышлений.

— Деньгами, Эдвин. Просто они на этой стадии еще не отмылись.

Он хмыкнул, обошел котлы по кругу, заглянул в каждый, ничего не прокомментировал и удалился в сторону тоннеля. А минут через пять вернулся и сунул мне в руки пучок сушеных трав.

— На, кинь туда, хоть вонять перестанет. И не благодари.

— А оно мыло не испортит? — честно говоря, благодарить и не собирался, у нас с Эдвином так не принято.

— Оно ничего не испортит, — отрезал травник и зашагал прочь, бурча под нос что-то про переводчиков добра.

Пучок я честно раскрошил в варево, и запах над площадкой действительно смягчился, из чисто котлового стал почти терпимым. Работницы задышали свободнее, а я мысленно записал за Эдвином еще один должок. Хотя какой там, я ему меда дал, еще и водички сладкой предоставил. Такое в городе, уверен, стоит серьезных денег.

Масса тем временем густела, дошло дело и до соли. И вот тут бойкая тетка чуть не устроила нам внеплановый эксперимент, подхватила горшок и занесла его над котлом со щелоком. Собственно, соль мы уже получили просто выварив старый раствор, в котором я уже солил мыло. Плюс подсыпал из мешочка, который был в качестве оплаты за первую партию. Что удобно, от варки к варке теряется не так уж много, иначе пришлось бы договариваться о поставках соли из города или других деревень напрямую.

— Стоп-стоп! — перехватил я ее за локоть. — Соль в конце и вон в тот котел, где варево. Сыпанешь сюда, будем потом всей деревней гадать, что у нас получилось.

— Так горшки-то одинаковые, — проворчала она, но соль донесла куда положено.

— Завтра подпишу. Точнее, нарисую, — ну да, грамотных тут не густо. А я как раз скорее к безграмотным отношусь, хотя иногда все же тренирую свои навыки чтения.

Соль ушла в загустевшую массу, и на поверхность неспешно всплыл серый слой будущего ядра, а темная жижа осталась внизу, все по науке. Тетка сгребла с края немного пены и растерла в ладонях, а брови у нее тем временем поползли вверх. Сажа и копоть, въевшиеся в руки годами, сходили с пальцев прямо на глазах, оставляя светлые дорожки.

— Ты глянь… — протянула она и растерла еще. — Отмывает же!

Вот теперь в меня наконец поверили. Тихая тоже попробовала пену, разглядела собственные посветлевшие ладони и впервые за день улыбнулась, а пацан сунулся к котлу, но вовремя вспомнил про пальцы и ограничился вопросом, когда можно будет забрать кусочек домой. Кстати да, можно ведь товаром платить, и в таком случае работники будут стараться еще больше, что довольно выгодно. По идее продав это мыло они заработают куда больше, чем я могу предложить, а я, собственно, меньше… В общем, надо подумать еще над оплатой.

Отпустил я всех уже в сумерках, договорившись, что завтра приходят сами, без напоминаний, и весь цикл гонят своими руками, а я хожу рядом и поправляю.