– Не стоит, Элф, – отозвался Имхотеп. – Ведь умники – всё равно что яйцеголовые.

Даже без разговоров о добровольно сбегающихся в кучу веточках, его ответ показался бы мне подозрительным. Сам виноват. Зачем спрашивать Имхотепа о том, относительно чего уже сам всё решил?

– Ты пойдёшь с нами дальше? – спросил я.

– Чтобы найти Колесницу? Да. Тебе потребуется помощь. Один не дойдёшь.

– А тебе важно, чтобы я дошёл?

– Мне? – удивился Имхотеп. – Нет. Это важно тебе.

Иногда меня просто бесит его манера разговаривать. Хотя, казалось, мог бы уже и привыкнуть.

– Если на Колесницы Надзирателей не действует заклятие рувимов, то заполучив одну из них мы могли бы разом выиграть войну с яйцеголовыми, – сказал я. – Сейчас у нас вроде как затишье, но это ведь ничего не значит.

– Мощь кораблей, созданных в Первое Время, очень велика, – сказал Имхотеп. – Ганум Зилар – всего лишь Ключ к одному из них, однако с её помощью можно уничтожить целую цивилизацию или построить новую. Так что Колесница – не только средство выиграть какую-то войну, какой бы важной ни казалась она лично тебе. Это средство править всем Обручем. Или возможность покинуть его и улететь на любую планету любой Вселенной.

– Ну и где начинать искать? Пойти спросить у яйцеголовых?

– Они не знают. И, к счастью, им никогда не поднять Колесницу в воздух. Они даже не смогут в неё войти.

– А ты знаешь, где она?

– Нет. Узнавать предстоит тебе самому. Ты уже попробовал пользоваться Ганум Зилар как Источником Силы. Теперь предстоит научиться получать из неё знания. Иначе ты не сможешь воспользоваться ею как Ключом. А когда научишься, она сама скажет тебе, где следует искать Колесницу.

– Ты мне поможешь?

– Я не могу. И не оттого, что не хочу. Просто это твоё личное дело, и с Ганум Зилар по-другому нельзя. Вспомни, как ты впервые встретился с разгребателем. Тотигай проводил тебя немного, рассказывая всё, что тебе следовало знать, а потом оставил одного. Потому что и керберы, и нукуманы, и люди сходятся со своими разгребателями один на один. Иначе ничего не выйдет. И сейчас должно быть точно так же.

– А если у меня не получится? – спросил я, ловя себя на мысли, что когда-то задавал похожий вопрос Тотигаю.

– Должно получиться, – ответил Имхотеп. – Только будь осторожен. Знания, которые больше тебя, но пока не твои, так же опасны, как и Сила, управлять которой не умеешь.

Я пытался уложить в сознании то, что он мне втолковывал; но, наверно, для этого требовалась голова поумнее и покрепче моей. Моя же только разболелась. Я вам не умник. Однако главное уяснил себе хорошо: если не справлюсь, Книга запросто может выжечь мне мозги, превратив моё сознание в такую же пустыню, какой стала местность вокруг погибшей Утопии. Хорошо если просто останусь идиотом с единственной мыслью, что дёшево отделался.

– У тебя есть выбор, – продолжал Имхотеп. – Ты можешь завтра отправиться в Субайху. Получишь обещанную награду. Это избавит тебя от необходимости рисковать.

– Да. И от необходимости думать. Пять тысяч галет…

– Расскажи умникам немного из того, что узнал. Сможешь сам назначить любую цену.

– И прожить всю жизнь в достатке. Но если я слишком обленюсь и разжирею, то кто станет охранять мои галеты?

– У тебя есть Лика. Ты ведь любишь её. Она тебя ждёт. Она сильная, но ей нужен мужчина, способный о ней позаботиться.

Да, подумал я, всё правильно. Однако если она когда-нибудь узнает, что я был в двух шагах от корабля, на котором можно улететь на любую планету любой Вселенной, и променял Ключ к нему на груду жратвы, вряд ли она оценит мою дальнейшую заботу о ней.