Из сказанного следовало, что сам Имхотеп видит впотьмах не хуже кербера. Но в последние несколько дней я узнал о нём так много нового, что уже не удивлялся. Только сказал:

– Бери Ключ и делай что хочешь. Даже если ты с ним исчезнешь, ещё неизвестно, буду ли я горевать. По Ключу, я имею в виду.

– Не исчезну, – ответил Имхотеп. – Я буду в пещерах пять дней. Найдёшь своего разгребателя – я узнаю. Потом идите к Вороньим Окнам. Я сделаю то же самое, но только пойду под землёй. Ещё через пять дней двинемся тем же способом к Чёртовой Деревне.

– Возьми галеты, – начал я, но Имхотеп меня остановил, указав на свой вещмешок.

– Кроме одеяла в нём только галеты, – сказал он.

Я наскоро прикинул, сколько там может оказаться, и пришёл к выводу, что в дорогу Имхотеп собирался всерьёз. Содержимым такого мешка можно было кормить отряд вчетверо больше нашего в течение долгих лет. Без дальнейших разговоров я достал из рюкзака Книгу. При взгляде на неё Ждан потерял дар речи, и призывать его к тишине не пришлось.

Имхотеп небрежно взял Книгу подмышку, кивнул головой и пошёл в глубину пещеры. Какое-то время мы слышали лёгкий шорох шагов, а потом всё стихло, словно гора его проглотила.

– Проклятое место, – сквозь зубы сказал я. – Давайте наберём воды. Лагерем встанем в мехране по соседству.

Входы во Дворец Феха попадались на склонах гор от Ласточкиных Гнёзд вплоть до Чёртовой Деревни. Точной протяжённости всех коридоров, объединяющих пещеры, не знал никто, и уж тем более не существовало никакой карты этого грандиозного подземного королевства темноты и пустоты. Нукуман Орекс говорил мне, что один из входов во Дворец находится прямо под его замком, а это четырнадцать полных дневных переходов от Ласточкиных Гнёзд. Люди подземных лабиринтов боялись, керберы их недолюбливали, и все считали, что там водится всякая дрянь, с которой лучше не связываться. Караванщики набирали в подземных озёрах воду, стараясь не заходить слишком далеко от хорошо известных внешних пещер; никто и никогда не останавливался в них на ночлег, если только снаружи не бушевала песчаная буря. Тогда все внутренние коридоры старались заваливать камнями или выставляли возле них усиленные караулы. И всё равно время от времени в пещерах исчезали отдельные путники и целые отряды.

Лет семь назад торговцы, возвращавшиеся из Никки, обнаружили в источнике у Вороньих Окон полуразложившийся труп грифона. Из второго известного им источника вода куда-то ушла. Тогда они пошли вглубь горы большой компанией, растягивая по коридорам верёвки и оставляя дозорных через каждые пятьсот шагов. Никто из них не вернулся назад, а их товарищи, решившие идти на выручку, нашли конец верёвки буквально в двух шагах от шестого по счёту дозорного. Парень клялся, что ничего не слышал, и ему поверили, поскольку голова у него поседела буквально на глазах, когда он увидел эту перекушенную обслюнявленную верёвку, завязанную на выступе скалы аккуратным узлом.

Нукуманы использовали бесконечные пещеры Дворца Феха ещё во времена первых войн с ибогалами и были щедры на жуткие истории. Яйцеголовые когда-то пытались строить под Дангайским хребтом подземные города, спасаясь от потепления, и прорезали в скалах ещё сотни километров искусственных туннелей, объединяя их с естественными. Теперь города стояли пустыми. И кто его знает, каких тварей выводили ибогалы в своих подземных лабораториях и какие монстры могли попасть в пещеры с Кийнака в предыдущее Проникновение.

Я не раз останавливался в пещерах, и могу точно сказать, что человек чувствует себя в них не уютнее, чем в подвалах зданий наших заброшенных городов. Что здесь, что там лучше не задерживаться надолго и желательно устраиваться так, чтобы ты всегда видел выход.

И вот теперь в пещеры ушёл Имхотеп.