Порой соседи, вернувшись с дальних огородов, рассказывали о  непонятных

людях, проходивших старыми тропами по своим непонятным делам.  С  такими  не

связывались и старались не попадаться им на глаза. Ну а если  кто  на  лупил

нарвется, это уже как повезет. Одни, бывало, и уходили, но  вот  Михаилу,  с

которым гуляла Клавдия, не повезло. Отстал от своих, пока отбивались,  да  и

пропал. С тех пор Клавдия совсем  озлобилась.  Сергей  помнил,  как  однажды

ночью  лупилы  напали  на  поселение.  Хорошо,  дозорные  вовремя  заметили!

Запалили костры, единственный  справный  бердан  соседа  Кузьмы  не  подвел,

хлопнул картечью, а тут и мужики набежали,  окружили  зверье,  что  пролезло

через ограду, и на колья всех подняли. Потом лекарь приходил, старичок такой

сердитый,  раненых  и  покусанных  зашивал,  а  Сергею  дал   посмотреть   в

увеличительное стекло.

Сейчас времена тихие. Дружинники Правителя далеко окрест все прочесали,

лихих людей повышибали, дурохвостов разогнали, а  лупил  уже  год  никто  не

видел и не слышал.

За огородами начинались вырубки. Лес здесь стоял хилый,  не  лес,  смех

один, на жердины разве что годный. В этих местах  попадалось  иногда  доброе

железо. Кузнец Василий был рад всякой железке, которую ржа не брала. Сам  их

в дело не пускал, а когда набиралась подвода, отвозил в Москву. Там  умельцы

в мастерских, что при Хоромах, из них ковали мечи, снасть  воинскую  разную.

Обратно же кузнец нужное барахло привозил.

Детвору, которая ему железки таскала, одаривал сладостями,  безделицами

мелкими. Сергею же он выточил небольшой, но очень острый ножичек.

Но сегодня парню было не  до  поисков  железа.  Из-за  глупой  свары  с

сестрами он опаздывал на встречу со  Степаном.  Его  друг  жил  в  поселении

недалеко от берега. Они сговорились встретиться в полдень у длинных домов  и

вдвоем  начистить  хрюсло  наглому  и  подловатому  Тимофею,  который  давно

крутился вокруг голубятни Степана и сманил его лучшего турмана.

Конечно, Степан его не дождался. У длинных домов  никого  не  было.  Из

темных проемов пустых коробок доносились потрескивание и  шорох  осыпающейся

бетонной крошки, слабо гудели сквозняки и где-то  высоко  время  от  времени

хлопала уцелевшая фрамуга.

Возвращаться домой не хотелось. Там его немедленно заставят помогать по

хозяйству или погонят на огород пропалывать сорняки. Идти к  берегу  -  тоже

невелика радость - а ну как нарвешься  на  Тимофея?  В  одиночку  с  ним  не

справиться.

Откуда-то из-за холма  донеслось  мычание.  Другая  корова  замычала  в

ответ. Сергей взобрался по косогору вверх, осторожно прополз между кустами и

раздвинул ветки.

На большой поляне два десятка коров мирно подбирали траву.  Пастуха  не

было видно. Сергей чуть подался вперед - ежели это отбившиеся от  стада,  то

он может пригнать их в деревню.

Потом, как положено, хозяин коров, если такой сыщется, должен  выделить

ему теленка, а то и бычка.

Он собрался уже выйти на поляну, но тут же прянул назад.

Коровы  не  были  беспризорными.  Правда,  пастух,   у   них   какой-то

странный.