Затем пейзаж впереди показался смутно знакомым, и Андрей сообразил, что они вышли к Курскому вокзалу, на котором он несколько раз бывал во время поездок в столицу. Громада торгового центра, отделившего вокзал от Садового кольца, обнаружилась на том же месте, но изменилась капитально – стены выгнулись, обзавелись многочисленными дырами, купол порос серебристыми «елочками», и над ним поднимались струйки то ли пара, то ли дыма.

– Конкретно смотрится, – оценил Илья зрелище. – Там вокзал? Поезда на Нижний ходят?

– Вряд ли, – ответила Лиза. – А если и ходят, то такие, что сами пассажиров жрут.

Остановились рядом с дверями под вывеской «Атриум», напротив которой вал казался чуть более проходимым.

– Попробуем тут, – сказал Андрей. – Ну, поехали.

Едва двинулись вперед, как неподалеку распахнулась свежая трещина, высунулись из нее языки огня. Куски асфальта под ногами поплыли, точно льдины в половодье, Рик недовольно зашипел, а Илья принялся ругаться.

Пришлось останавливаться и выжидать, пока все успокоится.

Затем уткнулись в те же заросли, что здесь были вроде бы не такими густыми. Андрей срезал ножом первый куст, отбросил в сторону, ухитрившись не уколоться о покрывающие ствол шипы, но едва взялся за второй, зашипел от боли – несколько колючек пропороли кожу.

Через дюжину шагов руки у него были все в крови, и вперед вышел Илья.

Склон понемногу повышался, и они уже не шли, а карабкались, упираясь ногами в кочки. Дождь продолжал лить, ноги скользили по мокрой земле, с вершины вала бежали мутные ручейки.

Андрей промок насквозь, остальным приходилось не лучше.

Обитателей кустарников видели несколько раз – мелкие и тощие, с гребнем из игл вдоль хребта и красными глазами, они удирали при приближении людей, и наблюдали за ними издалека.

Когда подъем закончился и путешественники очутились на вершине, в первый момент Андрей не поверил собственным глазам – впереди простирались сплошные руины. Ни одного целого дома, только груды кирпича, бетонные блоки, куски железной арматуры, обрушенные фонарные столбы.

– Это ничего себе… – первым отыскал свой голос Илья. – Капец Москве?

– Точнее, ее центру, – добавила Лиза.

И тут земля под ногами вздрогнула, и снизу донесся тот гул, что слышали, находясь восточнее, рядом с метро «Семеновская». В один момент стал оглушающе громким, и вал буквально заходил ходуном, кустарник на его склонах тревожно зашелестел.

Андрей заподозрил, что подземная тварь решила выбраться на поверхность именно тут, под их ногами, и потянулся за гранатой. Но гул понемногу затих, укатился на север, и земля перестала вздрагивать.

– Мы видим слишком маленький участок, – сказал он. – Может быть, это здесь все так, а дальше цело?

Особой уверенности в своих словах не ощущал, но понимал, что спутников надо подбодрить. Пусть лучше думают, что впереди лежат оазисы спокойствия и благополучия, а не те же развалины.

Спуститься с вала оказалось не проще, чем подняться на него – Андрей упал дважды, Лиза несколько раз не удержала равновесия, Илья проехался на спине метров десять, так что к тому моменту, когда вступили на тротуар, все трое были грязными, словно землекопы.

Чистым, хотя и мокрым, остался только Рик.

– Да, сейчас бы в баньку и пивка, – мечтательно проговорил бритоголовый, пытаясь отряхнуться, но лишь размазывая грязь по одежде. – С воблой, и футбол по телику, чтобы наши выиграли…

– Пиво с воблой еще можно найти, – сказал Андрей, – а вот остальное – чистая фантастика.