- Ясно! - Кивнул я. - Ладно, что-нибудь придумаю... Кстати, вы не знаете, как называется этот город? Мой город в горах, я имею в виду...

    - Понятия не имею! Нужно было спросить у местных жителей... Доброй ночи, коллега!

    - Хорошей ночи, Махи, пойду заниматься ерундой, по вашему совету. Я вам уже говорил, что это - именно то, что я действительно умею делать?...

    Я покинул "Сельскую кухню" с довольно четкими планами на предстоящую ночь. Во-первых, мне очень не хотелось сходить с ума, а во-вторых, краем уха услышанное предложение сэра Махи: "в картишки с кем-то перекинься" навело меня на мысль, что у меня есть шанс не только приятно провести время, но и несколько поправить наши с Шурфом финансовые дела... Это было довольно самоуверенное предположение, но не совсем безосновательное: я отлично умел играть в "Крак". То есть, не просто умел... Этому способу убивать время меня научил все тот же сэр Джуффин Халли, самый везучий игрок в Соединенном Королевстве. Лет сто с лишним назад покойный Гуриг VII специальным указом запретил сэру Джуффину играть в "Крак" в общественных местах. Старый король был просто вынужден это сделать после того, как состояние нескольких десятков его придворных перекочевало в карманы предприимчивого кеттарийца.

    Джуффин, между прочим, не возражал: желающих составить ему компанию за карточным столом и без того не осталось, а такой беспрецендентный Королевский Указ льстил ему безмерно... Со мной Джуффин, разумеется, играл "на интерес", поскольку дело было в те благословенные времена, когда я и так сидел на его шее... Так вот, в первый же день, после дюжины позорных поражений, я два раза выиграл у сэра Джуффина Халли! Он глазам своим поверить не мог. Моему шефу стало по-настоящему интересно, так что на следующий вечер мы продолжили это занятие. И играли с переменным успехом.

    Все-таки проигрывал я чаще, чем мой опытный учитель, но по словам сэра Джуффина, это было невероятно. Замечу, что я сам не видел в этом ничего невероятного: еще в юности я сделал вывод, что очень многое зависит от того, кто именно научил тебя играть в ту, или иную игру. Дело не в педагогическом таланте, просто надо учиться у по-настоящему везучего игрока. Тогда кроме полезных сведений о правилах игры тебе перепадет и кусочек удачи учителя...

    Это было мое маленькое открытие, благодарить за которое я должен был свою богатую ночным досугом непутевую жизнь и огромное количество приятелей, везучих и не слишком, успевших научить меня чуть ли не всем карточным играм, изобретенным за долгую историю человечества, увлекательным и не слишком... В общем у меня была возможность сравнивать и делать выводы. Когда я гордо изложил сэру Джуффину собственную формулировку этого закона природы, он задумчиво пожал плечами и рассеянно покивал головой, что вполне могло сойти за согласие...

    Так или иначе, терять мне, кажется, было нечего, кроме одной короны и нескольких горстей: моей доли нашего с Лонли-Локли жалкого состояния.

    Проиграю - невелика потеря! Все равно, недавно, но навсегда проснувшийся во мне транжир просадил бы это "богатство" в первой попавшейся забегаловке, и не на еду, а на какую-нибудь чепуху вроде камры с местными ликерами, на которые мне, честно говоря, и смотреть-то уже было тошно... Так что я решительно пошел в направлении Веселой площади: у меня не было никаких сомнений насчет того, чем именно занимаются посетители "Деревенского дома" в просторном баре позади обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и прах продувшийся Лонли-Локли!

    Была во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно не люблю общаться с незнакомыми людьми. Стыдно сказать, но кажется я просто стесняюсь... Но уж тут мне никто не мог помочь.