— Я?..

— Ты, друг мой! — Джиро тронул поводья и подъехал чуть ближе, раздвигая толпу. — Как твое имя?

— Меня зовут Мерукан, Служитель Джиро. — Я поднялся со ступенек и склонил голову. — Я сын торговца, что построил кандзи у…

— Скажи, Мерукан, — улыбнулся Джиро, — разве тебе хочется всю жизнь подавать путникам чай так же, как это делал твой отец? Ты молод и силен — может быть, богам угодно, чтобы такой рослый и могучий мужчина выбрал иную судьбу?

— Не слушай его! — Старик, который несколько минут назад желал Хромому лишиться обеих ног, схватил меня за рукав. — И не говори!

— Волей Создателя ты родился рослым и могучим, Мерукан. — Джиро огляделся по сторонам. — Среди моих людей едва ли найдется кто-то сильнее тебя. И если ты пожелаешь оставить участь торговца и служить Великому Мастеру Акирену и клану Огненного Лотоса — славный Индра, который по праву считается сильнейшим из божественных братьев, не обойдет тебя своей милостью, а твои карманы — монетами…

— Лучше помолчи, Хромой. — Старик загородил меня собой. — Тебе ли говорить об обычаях предков? Боги дали Владыкам-Кшатриям силу Джаду, чтобы сражаться, а Викретам — право служить высокородным. Удел Дасов — работа и торговля. Тот из нас, что коснется оружия, нарушит волю Создателя!

— Это так, почтенный! — Джиро — явно уже выигравший не один десяток таких вот словесных баталий — даже не пытался возражать. — Но разве не могучий Индра хранит владения Огненного Лотоса, на которых стоит Туанга, как велел его божественный отец Тримурти? И разве Великий Мастер Акирен не воплощает его волю на земле среди смертных?

Старик глубоко вдохнул, явно собираясь ответить Хромому, но тот оказался быстрее.

— И разве его слова недостаточно, чтобы жители славной Туанги поверили, что сам Индра желает видеть сильных мужчины из Дасов с оружием в руках? Лишь так мы… все мы! — Джиро обвел взглядом притихшую толпу. — Сможем защитить земли, которые подарил Огненному Лотосу сам Создатель.

Мой защитник лишь поворчал что-то неразборчивое — и шагнул в сторону. Едва ли Джору, который своей глоткой мог перекричать хоть сотню местных зараз, удалось убедить всех — но возразить они не могли.

И, похоже, уже не в первый раз.

— Великий Мастер чтит обычаи! — Джору снова заговорил, не дав местным опомниться. — Не в его праве повелеть Дасам взять оружие и сражаться. Но разве кто-то может запретить Владыке Огненного Лотоса заплатить тому, кто сам пожелает продать свой труд за звонкие чжу? Разве любая работа не равна перед богами? — Джору пристально посмотрел на меня. — И разве не достойны их милости те из Дасов, кто по своей воле сменит мотыгу пахаря на копье или меч. Что скажешь ты, Мерукан?

Я… Я, похоже, только сейчас сообразил, что случилось. Судьба — а может, и сам Губитель-Антака — притащили в Туангу вербовщика. То ли Великий Мастер Акирен готовился к войне еще и с Ледяным Копьем, то ли ему все-таки не хватило сил для полноценного вторжения на земли Каменного Кулака — Огненный Лотос стремительно наращивал численность армии. И не только за счет Владык и Служителей, но и, судя по всему, не брезгуя и наемной силой.

Самой разнообразной. Я еще раз украдкой взглянул на спутников Джиро. Среди них было немало «серебряных», но почти половина носила бронзовые пряжки… а у кого-то их не имелось вовсе.

Безымянные в воинстве Великого Мастера? Неужели дела Огненного Лотоса настолько плохи? Или?.