Безымянные в воинстве Великого Мастера? Неужели дела Огненного Лотоса настолько плохи? Или?..

— Так что же ты скажешь, Мерукан из Дасов? — Джиро сложил на груди худые руки. — Стоит лишь пожелать — и Огненный Лотос даст тебе столько чжу, сколько хозяин грязной кандзи не заработает и за всю жизнь!

— Я посчитал бы за честь назвать себя человеком Великого Мастера Акирена, — осторожно произнес я. — И все же боги не случайно дали силу четырех стихий лишь избранным, что тысячи лет назад назвали себя воителями-Кшатриями. Может, я сильнее многих мужчин Туанги и даже твоих людей, Служитель Джиро… Но что может простой смертный противопоставить могуществу Джаду? Разве одно лишь слово Владыки не обратит в прах тысячу таких, как я?

Похоже, подобная мысль пришла в голову не только мне — судя по одобрительному гулу со всех сторон. Но Хромой Джиро не стал бы местной легендой, не умей он отвечать на каверзные вопросы… В том числе и на этот.

— Ты не только силен, но и мудр не по годам, Мерукан. Я не стану обманывать ни тебя, ни других жителей и гостей славной Туанги — война опасна! — В голосе Джиро зазвучала почти неподдельная скорбь. — Боги подарили смертным оружие, что страшнее тысячи самых острых мечей, что когда-либо ковали лучшие из мастеров… Могущество Джаду и Вуса-Мату — священное искусство высокородных Владык-Кшатриев!

На мгновение над базарной площадью повисла такая тишина, что я почти услышал, как потрескивают нагревающиеся на солнце камни домов.

— Но подобный дар дается лишь немногим. — Джиро опустил голову. — Только те, в ком течет кровь четырех братьев — славных учеников Мастера Рави — способны подчинить себе Джаду, великую реку, что пронизывает все сущее. У Огненного Лотоса немало воителей-Кшатриев, чья власть велика — но наши враги многочисленны и коварны. И не все из них отмечены могуществом стихий. Дома народа юга разрушают обычные люди — такие же, как любой и вас. Такие же, как ты, Мерукан — и как я сам. И даже Владыкам не под силу одолеть их всех… И поэтому Великий Мастер Акирен послал меня не повелевать, а просить! — Джиро приподнялся на стременах и возвысил голос. — Просить свободных людей Туанги о помощи!

Не знаю, текла ли в жилах хромого вербовщика хоть капля крови Владык — но его дар слова немногим уступал могуществу Кшатриев. На мгновение мне вдруг захотелось надеть красные тряпки и отправиться убивать во имя Великого Мастера и громовержца-Индры… но наваждение прошло, как только из толпы снова зазвучал женский голос.

— Твои слова слаще меда, Хромой. Но разве они вернут мне сыновей? Разве Великому Мастеру под силу оживить тех, кто погибнет в битве?

— Подобное подвластно лишь богам. — Джиро покачал головой. — Даже могучим из могучих не остановить войну, что принес на наши земли Каменный Кулак. Но Огненный Лотос даст каждому, кто пожелает, оружие для битвы. И достаточно монет, чтобы прокормить семью. Ты веришь мне, Мерукан?

Я?! Почему снова я?

— Вижу, ты еще сомневаешься, друг мой. — Джиро хитро улыбнулся. — Так позволь же мне доказать, что мое слово стоит не меньше, чем слово самого Великого Мастера Акирена. Я не смею заставить тебя пойти со мной — ты сам вправе выбирать свою судьбу… Но если хочешь — я испытаю тебя!

— Испытаешь меня?..

— Если ты одолеешь одного из моих людей голыми руками или в бою на палках, — отозвался Джиро, — я дам тебе двадцать чжу!

Ощутимая сумма — по местным меркам.