Зато неплохо запомнил, как от него защищаться.

Прикрыв плечом уязвимый и хрупкий подбородок, я присел и, крутанувшись на месте, подсек плешивого пяткой под колено. Удар вышел не слишком точным, но сильным. Ноги моего худосочного противника взлетели выше головы, он на мгновение завис в воздухе — и рухнул вниз, подняв целую тучу песка. Я замахнулся, чтобы одним ударом вырубить его окончательно…

И вдруг поймал взгляд Джиро.

Удивленный — но куда больше настороженный и недоверчивый. Он наверняка уже видел крепких парней, способных в одиночку одолеть на кулаках не одного противника — даже опытного и умелого… Но уж точно еще не встречал тех, кто изучил приемы Вуса-Мату, подавая еду гостям в грязной кандзи.

Спектакль прошел успешно — но пришло время его закончить… и закончить как положено.

Я поймал взглядом движение сбоку. И, тяжело вздохнув, опустил плечи и даже чуть подвинулся, подставляясь под неуклюжий и медленный удар «бронзового». Свинцовый кулак врезался мне в скулу, и через мгновение я уже лежал на песке, закрывая руками ушибленное лицо.

— Хватит! — крикнул Джиро. — Не хватает вам еще убить друг друга!

Толпа вокруг разочарованно загудела. Большинство из местных ждали, что я сейчас поднимусь и все-таки найду в себе силы надрать задницу последнему противнику… Впрочем, наверняка были и те, кто считал, что выскочка-Дас получил по заслугам.

— Ты отважно сражался, Мерукан. Двое из моих людей повержены. — Джиро сорвал с пояса и швырнул на песок увесистый позвякивающий мешочек. — Здесь пятьдесят чжу — и никто не посмеет сказать, что ты не заработал их честно!

Я не ответил — только перекатился набок и глухо застонал, изображая боль.

— Боги лишили тебя разума? — Игорь рухнул на колени рядом со мной. — Нам что, так нужны эти проклятые монеты?

Похоже, я все-таки хороший актер. Даже слишком.

— Конечно, нет, болван, — прошипел я, выглядывая из-за ладоней одним глазом. — Собирайся. Послужим Великому Мастеру Акирену.

Глава 12

— Они ни о чем не догадываются, — пробормотал Игорь, усаживаясь рядом. — Но, может, все-таки скажешь, что мы здесь делаем?

Мой расчет оказался верным. После драки с «красными» Джиро с радостью забрал меня с собой. И не только меня — когда шум на базарной площади стих, к вербовщику понемногу и другие мужчины. Тот принял почти всех — кроме стариков и безусых юнцов, которым на вид было не больше пятнадцати лет. Даже наполовину поседевший Игорь для Хромого оказался вполне достойным кандидатом в воинство Великого Мастера Акирена.

Особенно после того, как без труда выдержал долгий переход через пустыню под палящим солнцем. Две три «красных» — включая тех, кто ехал верхом — к заходу солнца свалились без сил, но для нас с Игорем после скачки по горам прогулка в десяток миль показалась чуть ли не развлечением.

И вот мы здесь — среди новобранцев воинства Огненного Лотоса, облаченные в красные тряпки и окруженные себе подобным сбродом.

— Что мы здесь делаем? — усмехнулся я. — Служим Великому Мастеру Акирену и его клану… как я уже говорил.

— Не делай из меня дурака! — Игорь явно понемногу начинал терять терпение.