Но вместо того, чтобы торопить его, зал молчал. Рука аукциониста дрогнула. Я сжалась от страха. Что это такое со зрителями?

    -  Ну-ка, поглядим, - с напускной веселостью продолжал он, снимая скрывающее мою голову полотнище шелка.

    По толпе прошелестел восхищенный гул. Конечно же мне это польстило - тщеславия мне не занимать.

    -  Прелестное лицо, - расхваливал аукционист. - Мягкое, женственное, выразительное. Сразу видно - такая податливая, повелевать ею легко. Волосы, конечно, - он пожал плечами, - коротковаты. Но здешние чиновники уверяют, что отрастут.

    В толпе - ни смешка.

    У аукциониста задрожали руки. Нервничает! Я выбросила вперед правую ногу, приподняла, вытянула носок, пальцами коснулась пола. Левое бедро развернуто. Протянула левую руку, согнув запястье, чуть вывернула влево ладонь.

    Он ловкими движениями размотал обвивающий руку шелк.

    -  Красивая рука.

    Зрители не спускали с помоста напряженных глаз - и молчали. Аукционисту было уже явно не по себе.

    -  Посмотрим, нет ли тут чего поинтереснее! Зал затаил дыхание, но цену никто не предлагал.

    Мы не стали доводить до конца тщательно отрепетированную сцену. Тут многое зависит от настроений, царящих в зале. Какие-то непостижимые токи идут от сидящих в зале зрителей к участникам разворачивающегося на помосте действа. В конце концов сбитый с толку аукционист просто сбросил окутывающий мое тело шелк, не разматывая, не перекатывая меня у своих ног.

    -  Да тут женщина! - объявил он. - Кто предложит цену?

    Ни звука!

    -  Смотрите! - раздался вдруг голос. Зрители обернулись. Взглянули в зал и мы. Над центральным проходом в проеме парадной двери, не произнося ни слова, стоял воин в полном боевом облачении: щит, копье, с левого плеча свешиваются ножны с коротким мечом, на голове - шлем.

    -  Господин? - Голос аукциониста дрогнул. Воин не отвечал.

    Пытаясь отвлечь внимание от невесть откуда взявшегося пришельца, аукционист снова ткнул пальцем в мою сторону.

    -  Тут женщина, - срывающимся голосом повторил он. - Кто предложит цену?

    И тут воин в шлеме начал спускаться по проходу. Ближе, ближе. И вот, обратив взор в толпу, он уже стоит рядом с нами на помосте.

    -  Кейджера канджелн! - вскричал он, стукнув по мощным доскам пола рукоятью копья. - Вызываю на бой за рабыню!

    Он обернулся ко мне. Не в силах выдавить ни слова, боясь потерять сознание, я упала на колени. Он снова повернулся к толпе.

    -  Я возьму эту женщину, - объявил он. - И встану за нее против всего Ара, против всего мира!

    -  Я люблю тебя, Клитус Вителлиус! - захлебываясь слезами, закричала я.

    -  Тебе не давали разрешения говорить! - шикнул аукционист, поднимая плетку.

    Но тут же у его горла замерло острие копья Клитуса Вителлиуса.

    -  Не бей ее!

    -  Да, господин. - Белый как полотно аукционист испуганно попятился.

    Клитус Вителлиус повернулся к толпе сограждан.

    -  Кейджера канджелн! - вновь провозгласил он. - Вызываю на бой за рабыню!

    Никто в толпе не отозвался. Тишина. А потом один из мужчин поднялся и хлопнул себя по левому плечу. Вслед за ним - другой, и еще один, и еще. Вскоре уже весь зал стоя, хлопая себя по плечам, приветствовал его восхищенными криками.