И тут ей пришла в голову мысль: акция в ресторане. За каждое новое или малоношеное пальто они могут предложить бесплатный обед.

Замечательно. Она включила зажигание и тронула машину с места. Ей не терпелось поделиться своей идеей с Мирой и Ливви.

Лорен быстрым шагом шла через кампус. Дыхание вылетало изо рта облачками пара, которые таяли в воздухе.

Дэвид, широко улыбаясь, стоял у флагштока.

— Сегодня холодно, — сказал он, притянул ее к себе и поцеловал долгим поцелуем.

Они шли среди других школьников, улыбаясь и приветствуя друзей взмахом руки, потихоньку переговариваясь. Около ее класса они остановились. Дэвид еще раз поцеловал ее, затем направился к своему классу. Пройдя несколько шагов, он остановился:

— Послушай, какого цвета смокинг мне надеть на вечер выпускников?

Она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Через две недели вечер танцев. Она занималась украшением зала, пригласила диджея. Как же она забыла о платье?

— Черного, — ответила она, — черный хорош в любом случае.

— Так я и сделаю, — ответил он.

На тригонометрии она никак не могла сосредоточиться. Как только урок закончился, она побежала в библиотеку и порылась в своем кошельке и рюкзачке. Шесть долларов двадцать центов — все, что у нее набралось. Слава богу, что на прошлой неделе она спрятала под подушку двадцать долларов.

После школы Лорен поспешила домой. Когда она вылезла из автобуса, шел сильный дождь. Ее рюкзачок, набитый книгами и тетрадями, казалось, весит не меньше тонны.

Она прошла по растрескавшейся бетонной дорожке к дому, поднялась по лестнице и обнаружила, что дверь квартиры не заперта.

— Мам! — позвала она.

Квартира была пуста. Мать, наверное, вернулась с работы около пяти (если вообще пошла на работу), переоделась, превратившись из парикмахерши для бедных в подружку байкера, и отправилась в свой любимый бар.

Лорен быстро прошла по коридору в спальню, повторяя по дороге: «Прошу тебя, прошу, прошу, прошу…»

Под подушкой было пусто. Ей хотелось бы заплакать, как раньше. Теперь она знала, что слезы означают надежду.

Дверь распахнулась настежь, стукнув о стенку. В дверном проеме стояла ее мать в черной мини-юбке и синей футболке в обтяжку. Лицо ее, казалось, состояло из острых углов и темных провалов.

Выпивка, сигареты и трудные времена унесли ее красоту, остались только изумительные зеленые глаза. Когда-то Лорен считала, что ее мама самая красивая на свете — и с ней согласились бы многие. На этом мать продержалась годы, но когда ее красота померкла, с ней ушла и способность справляться с жизненными трудностями.

Мать поднесла к губам сигарету, сделала глубокую затяжку и резко выдохнула дым.

— Что ты на меня уставилась?

Лорен вздохнула:

— Я не уставилась.

— Ты должна быть на работе.

— Ты тоже.

Мать захохотала и плюхнулась на диван.

— А я решила по-другому. Ты знаешь, как это бывает.

— Да, знаю. Ты проходила мимо «Тайдс».

Лорен слышала горечь в собственном голосе, и ей хотелось, чтобы этого не было.

— Не начинай.

Лорен подошла к дивану и села на подлокотник.

— Ты взяла двадцать долларов у меня из-под подушки. Это были мои деньги.

Мать бросила сигарету и закурила другую.

— Ну и что?

— Через две недели выпускной вечер. Мне… нужно платье.

Мать посмотрела на нее:

— Я залетела как раз на школьных танцах.