— И ты подала заявления в разные университеты?

Конлан не смотрел на Лорен. Старый журналистский трюк.

Не смотри, собеседнику покажется, что это совсем не важный вопрос, не имеющий никакого значения.

— Да, — ответила Лорен, не отрывая глаз от карт. — Университет Южной Калифорнии. Пеппердайн. Стэнфорд. Беркли. Университет Вашингтона. Калифорнийский университет Лос-Анджелеса.

— Думаешь, сможешь учиться в университете?

Взгляд Лорен был удивительно ясным.

— Я буду учиться в университете.

— Это нелегко, — сказал он, раздавая карты.

— Мне не хочется показаться невежливой, мистер Малоун, — сказала Лорен, — но жизнь вообще нелегка. Я получила стипендию в Феркресте, потому что никогда не сдавалась. Я получу стипендию и в университете.

— У тебя есть родственники, которые могли бы помочь?

— Мне помогает Анджи.

— А твоя собственная семья?

— У меня никого нет, — тихо ответила Лорен.

Бедный Конлан. Анджи видела, как в этот самый момент он растаял. Беспристрастная репортерская маска исчезла, осталось грустное лицо обеспокоенного человека.

— Анджи говорила, что тебя интересует журналистика. Может быть, ты как-нибудь зайдешь ко мне на работу? Я могу познакомить тебя с интересными людьми, показать, как работают газетчики.

Изменилась и атмосфера за столом. Допрос уступил место дружеской беседе. Еще час они болтали и смеялись. Конлан рассказывал забавные истории о своей работе. Анджи и Лорен — смешные случаи о своих кулинарных неудачах.

Раздался телефонный звонок. Это Дэвид звонил из Аспена, где праздновал Рождество. Лорен взяла телефон наверх.

Конлан повернулся к Анджи.

— Почему ты здесь? — спросила она.

— Сейчас канун Рождества. Тут моя семья.

Ей захотелось наклониться к нему и поцеловать, но она чувствовала себя неуверенно.

— Одной привычки недостаточно, — тихо сказала она.

Прежде чем он успел ответить, сверху сбежала Лорен, широко улыбаясь.

— Он скучает без меня, — объявила она, прошла и села на свое место за столом.

Они снова взялись за карты. В полночь Лорен сказала, что собирается лечь спать.

— Спокойной ночи. — Лорен наклонилась к Анджи и обняла ее. — Счастливого Рождества, — прошептала она. — Это лучший сочельник в моей жизни. — Она улыбнулась Конлану и вышла из комнаты.

Анджи откинулась на спинку стула.

— Как ты переживешь ее беременность? — мягко спросил Конлан.

— Если бы я не помогала ей, мне было бы больнее.

— Я люблю тебя.

С этими словами он наклонился к ней, обнял за шею и притянул к себе. В его поцелуе было все, чего она хотела. Затем она ощутила, что он берет ее на руки и несет вверх по лестнице.

Анджи проснулась с истомой во всем теле. Она повернулась и прижалась к Конлану.

— Счастливого Рождества, — прошептала она, проводя ладонью по его груди.

Он моргнул, просыпаясь.

— Счастливого Рождества.

Ей казалось, она смотрит на него целую вечность. Тело наполнялось сладким желанием.

— Люби меня, — прошептала она.

— Я пытался не любить. Не вышло. — Он обнял ее.

Когда дыхание Анджи выровнялось, а дрожь тела утихла, она вылезла из постели и принялась искать свой халат.