- Ты ведь приезжая, дочка, - продолжил общительный попрошайка, не обратив никакого внимания на Машкину негативную реакцию на это обращение. - Я тебя не видел здесь раньше.

    Машка скрипнула зубами, но стерпела: что толку с пьяным спорить? Может, если его не раздражать, он что-нибудь полезное скажет.

    - Да, только что приехала, - подтвердила она. - А что?

    - Не говори никому, что у тебя ни души в этом городе нет, и о делах своих никому не рассказывай, - посоветовал мужик. - Здесь много нечестных людей, поверь, им незачем знать о тебе правду. Ты хорошая девочка, и я вижу, у тебя была несладкая жизнь. Незачем делать ее еще хуже.

    - И что же мне говорить? - с интересом спросила Машка.

    - Скажи, что ты приехала из Астоллы забрать Погонщика, - усмехнувшись, посоветовал алкоголик. - Ты добрая девочка, но совсем юная. С такими обыкновенно и происходят всяческие неприятности. С тобой не станут связываться, если узнают, что ты вернулась за Погонщиком.

    - Хорошо. - Машка чувствовала к бродяге все большее расположение. В нем было что-то трогательное, несмотря на его пропитой вид. - Только кто этот Погонщик и зачем мне его забирать?

    - Погонщиком называют меня, - помедлив немного, сообщил мужик. - Моя развалюха стоит на холме. Если пройти по этой улице в ту сторону, как раз выйдешь к ней. Да, самый конец Фонарной... - Он помолчал и горько усмехнулся. - Не бойся, я сейчас уйду. Тебя не будут ни о чем спрашивать. Все знают, что в моем доме нельзя жить. Много лет назад моя дочка уехала в Астоллу учиться, сказав, что, когда добьется успеха, заберет меня к себе. Будет лучше, если люди решат, что ты - это она. Ты на нее похожа. Мне несложно вас отличить, но другие люди не настолько хорошо помнят ее, мою Сатару.

    Он отлепился от стены и, махнув на прощание Машке рукой, захромал в сторону холма. Машка проводила его взглядом и решительно открыла дверь гостиницы «Рваное ведро».

    Перед толстым бородатым мужчиной, обосновавшимся за стойкой, стояло искореженное металлическое ведро, которое, похоже, служило финансовым талисманом гостиницы и расположившейся на первом этаже здания едальни.

    - У вас есть свободные комнаты? - осведомилась Машка.

    - Конечно, - отозвался мужчина. - При условии, что у вас есть свободные деньги.

    - Не такие свободные, как мне бы хотелось, но есть, - уверила его Машка. - Я остановлюсь у вас на день или на два.

    - По делу к нам приехали? - поинтересовался хозяин гостиницы, поворачиваясь к ней спиной, чтобы отыскать ключ от комнаты.

    Машка на секунду замялась, не желая лгать, а потом решительно сказала:

    - Да, по делу. Наверное, вы меня не помните, прошло много лет. Я приехала забрать в Астоллу Погонщика.

    Мужчина вздрогнул, выронив найденный ключ, а потом резко обернулся к ней.

    - Сатара? - спросил он. - Маленькая Сатара? Ты сильно изменилась. А как выросла! Ты и вправду нашла себе приличное место в Городе храмов?

    - Более или менее, - уклончиво ответила Машка, чувствуя, что неудержимо краснеет. - Я служу у тамошнего мага. Он неплохо платит и немного учит меня, но пока я не добилась больших успехов на магическом поприще. Впрочем, жизнь у меня относительно стабильная.

    Мужчина наклонился за ключом и, выпрямившись, протянул его Машке.

    - Самая первая комната налево, - сказал он. - Да-а, дела... Непременно расскажу всем, что ты приехала.