- Как это мне нет обратной дороги?! Я там, между прочим, книжку библиотечную оставила!

    - Ну и что ты нахохлилась? - попыталась урезонить ее жрица. - Порядочные птенцы так себя не ведут. Не позорь гнездо Ра-Таста, он уважаемый товарищ. Пойми, книжка - не жизнь. Ты всегда можешь купить себе другую книжку или не читать книжек вовсе. От этого ничего не разобьется в тебе. А если ты начнешь поступать наперекор правилам жизни, ты поймешь, какой хрупкой была твоя часть этой жизни.

    - Правила созданы для того, чтобы их нарушать, - буркнула в ответ непобежденная Машка и тут же спросила примирительно: - Ну и куда мне, по-вашему, лучше двигаться?

    - Двигайся вперед по дороге, - пожелала ей Яр-Мала, - и обязательно найдешь свою судьбу.

    «Было бы смешно, если бы я нашла чужую», - подумала Машка, но ничего не сказала. Жрица казалась такой трогательной и серьезной, что впервые Машке показалось неуместным смеяться над чужой, пусть глупой, жалкой и унизительной для последователей верой. Она только помахала Яр-Мале на прощание и, развернувшись, решительно ступила на дорогу.

    Птицеголовая женщина долго смотрела ей вслед, полуприкрыв глаза. Листья, которые ветер безжалостно рвал с ослабевших по осени веток, танцевали вокруг Птичьей Башни и, устав, золотом падали жрице под ноги. Яр-Мала смотрела на дорогу, по которой уходила гостья, и думала о том, что богатая красота листьев недолговечна. Придут холода, снег покроет землю, а листья под его морозными ладонями станут похожи цветом на лошадиный навоз. Впрочем, рано или поздно такое случается со всяким золотом, богатством и красотой. Мир переваривает все это и превращает в землю, но это не страшно. Ведь из земли - рано или поздно - растут новые листья, новое золото, красота и богатство.

    Птицеголовая женщина смотрела на уходящую Машку, пока та не отдалилась настолько, что фигурка ее стала неотличима от силуэтов падающих листьев. Тогда жрица отвернулась и, склонив голову, вошла в Птичью Башню. Дверь захлопнулась, отсекая листопад.

    Глава 14

    ЗАМОК ОТРАЖЕНИЙ

    - Боже мой, какое уродство, - прошипела Машка в который уже раз, с ненавистью вглядываясь в свое отражение.

    Зеркало, принесенное хозяином гостиницы, было плохоньким, с выщербленными краями и довольно мутным. Но и оно не могло скрыть ужасную правду: шрам, оставшийся на память о судебно-религиозной церемонии птицеголовых, сильно портил Машкино лицо. И до этого, по правде говоря, не отличавшееся неземной красотой.

    - Теперь я самая настоящая уродина!.. - простонала она и села перед зеркалом на пол, поджав ноги под себя.

    Послышался осторожный стук в дверь.

    - Госпожа? - с опаской позвал помощник хозяина. - Желаете поесть?

    Денег у Машки было совсем немного - несколько лошиков, что выдала ей Айшма на карманные расходы, но поесть было необходимо. Успокаиваться и повышать себе настроение лучше всего именно таким безобидным способом.

    - Желаю! - рявкнула Машка на ни в чем не повинного паренька и тут же устыдилась, услышав его испуганный топот на лестнице. - Квазиморда! - обозвала она себя и отвернулась от зеркала.

    Этим утром ее ничто не радовало, даже то, что хозяин гостиницы величал ее госпожой и обращался с исключительной вежливостью, если не с подобострастностью. Хотя, как и в самом начале своих злоключений в Ишмизе, она была одна и, увы, не обладала магической силой. Правда, кажется, владельцу местной гостиницы на это было совершенно наплевать, его больше интересовало, откуда взялась незнакомая девушка и куда направляется. Он жил в мире, полном магии, магов и магических существ, но при этом мало чем отличался от обыкновенного жителя Подмосковья.