Он осторожно вошел и осмотрелся.

     Слева вниз  вела  лестница,  где,  скорее  всего,  находился  подвал.

Похоже, женщина-борец, миссис Перкинс, кричала мужу  именно  туда.  Должно

быть, он внизу.

     Лейтенант неуверенно начал спускаться.

     Оказавшись среди хаоса, являвшего собой любительскую мастерскую менее

чем аккуратного экспериментатора,  он  осмелел.  Еще  больше  он  осмелел,

увидев ее обитателя.

     - Э-э, мистер Перкинс? - спросил он.

     Человек  поднял  голову  и  стал  вглядываться  в   вошедшего   через

бифокальные очки, одно из стекол в которых треснуло.

     Это был маленький мужчина, которого бремя  невзгод,  уготованных  ему

судьбой, сделало еще меньше. В воздухе прямо-таки витала просьба  простить

его за все.

     - Хэлло, - отозвался Джефф Понд. - Совершенно  верно.  Только  зовите

меня Тарк - меня все так зовут.

     - А меня зовут Крофт-Смит,  сэр.  Я  представляю  прессу  Британского

содружества. Мой редактор...

     - У вас не найдется четверть доллара, а еще  лучше  -  полудолларовая

монета, не найдется? - грустно спросил самозваный  Перкинс.  -  Мне  нужен

кусочек серебра.

     Ошеломленный агент КГБ на мгновение замешкался, а  затем,  пошарив  в

правом кармане брюк, достал оттуда горсть американских  серебряных  монет.

Он протянул их Перкинсу.

     Тот, всматриваясь, стал в ней копаться.

     -  Новенькая  пойдет  лучше  всего.  Меньше  примесей.  -  Он   нашел

пятидесятицентовик. - Вот эта сгодится.

     Он повернулся к похожему на тигель металлическому ящику, над  которым

трудился до того, и взялся за паяльник.

     - Что я могу для вас сделать, мистер...

     - ...Крофт-Смит, - сказал Алекс, - Руперт  Крофт-Смит.  Мой  редактор

поручил мне, коль скоро я собирался побывать в этой части  Америки,  найти

вас, чтобы взять интервью.

     - Интервью у меня? Не представляю почему, - пробормотал  Джефф  Понд,

он же Таркингтон Перкинс, не отрываясь от работы.

     - Кажется, он думает, что ваше устройство, э-э... - лейтенант  сделал

вид, что смотрит в какие-то заметки, - психореверсоментатрон,  заслуживает

того, чтобы о нем написали. Конечно, я никогда не верил, что на самом деле

что-то подобное...

     - Переключара? - встревожился Тарк Перкинс. -  Боже  мой,  откуда  вы

только  о  нем  услыхали?  О  Господи,  вы  ничего  не  должны  писать   о

переключаре. Нет, конечно. Так, теперь...

     Он опять занялся  своим  очередным  устройством.  Положив  серебряную

монету в центр железного ящика, он накрепко привинтил крышку и  переключил

тумблер.

     - На этот раз, я надеюсь, оно заработает.

     Алекс уставился на него с недоверием. Он взглянул на ящик,  снова  на

нервного ученого и спросил:

     - Вы  хотите  сказать,  что  действительно  работали  с  устройством,

которое.