— Приведите девушку, — прохрипел он, и его голос был полон разочарования.

Повисла тяжелая пауза. Казалось, что само время замедлило свой ход, пока я ждал появления Кассандры. Каждая секунда растягивалась в вечность, и я чувствовал, как мое сердце бьется все быстрее от предвкушения и страха.

Наконец, двери в дальнем конце арены открылись, и в них показалась хрупкая фигура. Кассандра выглядела измученной и побледневшей, но в ее глазах все еще горел огонь непокорности, который им так и не удалось сломить. Ее длинные волосы были спутаны, а на руках виднелись следы от оков. Но даже в таком состоянии она излучала силу и достоинство.

Когда Кассандра увидела меня, ее глаза расширились от удивления. На мгновение девушка замерла, словно не веря своим глазам. А затем, словно сорвавшись с невидимой привязи, она бросилась ко мне. Ее шаги эхом отдавались в тишине арены.

Без колебаний девушка вцепилась в меня объятиями, заставив поморщиться от боли. Я почувствовал, как тепло ее рук проникает сквозь мою изодранную одежду, и это прикосновение было подобно бальзаму для моих ран.

— Джин, — прошептала она, и в ее голосе я услышал столько эмоций, что у меня перехватило дыхание.

Кассандра подняла голову и посмотрела мне в глаза. В этот момент я увидел в ее взгляде нечто, чего никогда раньше не замечал. Там была благодарность, облегчение и… нежность? Затем ее взгляд скользнул к поверженному Адриану, и я заметил, как ее глаза наполнились слезами.

Это зрелище поразило меня. За все время нашего знакомства я ни разу не видел, чтобы Кассандра плакала. Она всегда была сильной, независимой, порой даже жесткой. Но сейчас, в этот момент, передо мной была просто девушка, уставшая от испытаний и благодарная за спасение.

Я не мог сдержать улыбку, несмотря на боль, пронзающую все мое тело. Мягко коснувшись ее подбородка, я заставил Кассандру снова посмотреть на меня.

— Эй, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко и беззаботно, — лучше скажи, что я идиот и не должен был рисковать. А плакать не нужно, это не в твоем стиле.

Кассандра фыркнула, быстро вытирая слезы тыльной стороной ладони. Ее лицо приняло привычное суровое выражение, но я видел, как уголки ее губ слегка подрагивают, выдавая ее истинные чувства.

— Идиот, — буркнула она, но в ее голосе не было настоящей злости. — Спасибо… что пришел за мной.

Эти слова, произнесенные так тихо, что их едва можно было расслышать, заставили мое сердце забиться быстрее. Я знал, как трудно Кассандре выражать свои чувства, и понимал, сколько стоило ей это простое «спасибо».

— Эй, а как же иначе? Не мог же я позволить этим напыщенным индюкам использовать тебя как какую-то культивационную печь. К тому же, кто бы тогда постоянно напоминал мне, какой я болван?

Кассандра слегка ткнула меня в плечо, но я заметил, как уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке.

— Ты неисправим, — вздохнула она, но в ее голосе я услышал нотки облегчения.

— Знаю, — ухмыльнулся я, — но ведь именно за это ты меня и ценишь.

Кассандра закатила глаза, но не стала отрицать мои слова. Вместо этого она крепче обхватила меня, помогая удержаться на ногах.

— Давай выбираться отсюда, — сказала она, осторожно делая шаг в сторону выхода. — Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь.

Я благодарно кивнул, позволяя ей поддерживать большую часть моего веса. Вместе мы медленно двинулись к выходу из арены. Каждый шаг давался мне с трудом, но присутствие Кассандры придавало мне необходимые для следующего шага силы.

Мы уже почти достигли выхода, когда воздух внезапно наполнился хриплым, полным ярости криком.

— Стойте!

Я резко обернулся, чувствуя, как напряглось тело Кассандры рядом со мной.