- Значит, собираешься пронзить его сердце, да? - прозвенел он металлическим голосом механических часов. - Может статься, пройдет совсем немного времени, и ты пожалеешь об этих словах.

 Не обращая внимания на недоуменные взгляды путников, старичок, шаркая ногами, прошел в дальний угол хижины и уселся на пол, подальше от огня.

 - Кто ты такой? - спросил Солдат, продолжая сжимать в руке меч. Почему ты настроен так враждебно?

 - Враждебно? - последовал ответ. - А, вижу, у тебя есть какое-то волшебное приспособление, предупреждающее о возможной опасности. Когда-то у меня самого было нечто подобное - когда я еще в этом нуждался. Отвечаю на твой вопрос: я по природе своей недружелюбен. Наш мир - очень опасное местечко. Я должен постоянно быть готовым ко всему. Мое кредо - наносить удар первым.

 Положив клюку на пол, старичок потер ладони, звеня кольцами.

 - Как тебя зовут? - спросил Солдат.

 - Зовите меня Предсказателем погоды. Видите ли, я хожу туда и сюда через небесные двери. Разумеется, я не могу ни на что влиять, зато способен предупредить людей о надвигающейся буре. Я мудрец, предвестник, утешитель, если хотите. Со мной разговаривают деревья. Травы поют мне песни. Я слышу голоса растений. Меня можно встретить в затишье перед ураганом, который снесет твой дом.

 - Сюда придет ураган? - всполошился Спэгг. - Прямо к нам? Сегодня ночью?

 - Не сейчас, - прозвенел старичок, и в его скрипучем голосе прозвучало презрение. - Тогда, когда будет необходимость.

 - Ты же сказал, что сюда надвигается ураган, - возразил Солдат.

 - Нет. Я сказал, что знаю, когда он может сюда прийти. Я чувствую по своим костям. Мне сдавливает голову. Волосы на макушке встают дыбом, словно от электрического заряда. В ушах гремит гром, перед глазами сверкают молнии, в легких дует ветер. По жилам разливается хаос. У меня есть свои секреты. Я читаю таинственные письмена, появляющиеся на небесах. Я изучаю космические бури, штормы, бушующие в галактиках, вслушиваюсь в грохот звезд и комет, сталкивающихся в гигантском бурлящем котле вселенной! И вот происходит взрыв, они вырываются из горшка и летят в разные стороны, подобно искрам, высекаемым молотом кузнеца из раскаленной добела подковы. Для меня все это едино. Смена времен года, закрученные вихри вселенной, приливы и отливы бескрайних океанов, землетрясения, наводнения, рушащиеся горы...

 - Ты ведьма в мужском обличье! - в ужасе воскликнул Спэгг. - Солдат, не позволяй ему оставаться здесь! Он говорит загадками. Несомненно, это колдун. Если он проведет ночь вместе с нами, утром мы, проснувшись, обнаружим, что превратились в жаб.

 Солдат был в растерянности.

 - Это правда? Ты колдун? Или жрец из какого-то храма? Кто ты?

 - Я тот, кто я есть, и только этим и могу быть.

 Возбужденно ломая руки, Спэгг посмотрел на Солдата, ища у него совета.

 Но Солдат сам понятия не имел, что делать. Разве можно выгнать старика зимой на улицу? С другой стороны, не исключено, что Спэгг прав. Если они позволят загадочному незнакомцу остаться, кто поручится, что тот не злоупотребит их гостеприимством? У них слишком ответственное задание, чтобы рисковать, связавшись с переодетым колдуном. Кто знает, быть может, это юноша, принявший обличье старика? Способный вынести тяготы зимней стужи? Вокруг полно других хижин. Пусть он остановится в одной из них.

 - Ты должен уйти отсюда, - строго произнес Солдат, обращаясь к старику. - Иди в любую другую хижину.

 Старик, ничего не ответив, порылся в складках плаща и достал оттуда бумажный пакет.