Спэгг обиделся, но промолчал, сознавая, что мудрец может запросто с ним расправиться.

 - Ты держишь путь на запад? - спросил старик у Солдата. - Не желаешь отправиться вместе?

 - Я думал о том, чтобы воспользоваться ручьем - мы могли бы смастерить плот.

 Старик кивнул.

 - Неплохая мысль. Придется двигаться против течения, но чем дальше от водопада, тем оно становится слабее.

 Прищурившись, он окинул взглядом зимний ландшафт верхнего мира. Деревья и кустарники здесь отличались карликовыми размерами.

 - Однако мы попали в странную область, - с опаской продолжал мудрец. Нужно следить за тем, чтобы не наткнуться на врагов.

 - Каких врагов ты имеешь в виду?

 - Ну, разных сказочных существ, гигантов, - уклончиво ответил старик.

 Солдат кивнул.

 - Ты здесь уже бывал? Ты можешь вести нас за собой?

 - Я только поднимался сюда, но дальше не ходил. В прошлый раз мне пришлось вернуться, после того как огромная жаба проглотила моего спутника, прямо здесь, у самого обрыва. Выбросила вперед язык и заглотила моего товарища целиком - вот так просто. Я видел, как он корчится у жабы в желудке. Это меня очень расстроило.

 Сняв шляпу, старик вытер лицо платком.

 - Надеюсь, сейчас нам эта мерзкая тварь не встретится.

 Спэгг боязливо оглянулся вокруг, судя по всему, думая о том же.

 - Разве ты не мог спасти своего друга? - спросил Солдат. - По-моему, ты обладаешь большой силой.

 - От нее нет никакого толка, если имеешь дело со здешними существами это волшебная страна, путник, а не обычный мир.

 Солдат, в последнее время ломавший голову, существует ли вообще "обычный мир", ничего не ответил и начал собирать хворост для костра. Спэгг ему помогал, однако старик спокойно сидел и ничего не делал. По-видимому, он не привык работать руками - и не собирался привыкать.

 Как только пламя с веселым треском охватило дрова, Спэгг отправился в лес и набрал съедобных грибов. Затем, порывшись в земле, нашел какое-то растение вроде лука, и оно отправилось в котел следом за грибами. Эта растительная похлебка должна была наполнять животы путников до тех пор, пока они не построят плот, который поднимет их вверх по реке.

 Работая, Солдат размышлял о своих спутниках. К Спэггу он уже начал потихоньку привыкать. Раскусив хитрого рыночного торговца, Солдат переносил его значительно легче. Он наблюдал за тем, как Спэгг суетится среди заснеженных деревьев, и у него перед глазами вставали непрошеные картины. Преданность. Качество, которое Солдат ценил больше всего на свете. Преданность. Он терпеть не мог предательство. Однажды, в туманном и далеком прошлом, Солдата предали. Кого-то очень дорогого у него отнял подлый враг, приведенный к нему изменником.

 В душе вскипели ярость, гнев, ненависть. Разрозненные, но четкие воспоминания поднялись из затянутого дымкой, тускло освещенного колодца внутри. Они проносились в голове у Солдата призрачными, неуловимыми образами, оставлявшими тяжелый осадок. Он смутно увидел фигуру - женщину в подвенечном наряде, вырванную из рук возлюбленного, брошенную через седло коня и увезенную в заснеженную пустыню. Другие картины: он идет по следам в снегу и находит прелестную девушку в промокшем от крови платье, лежащую на белом снегу в окружении алого ореола. Эти образы стремительно мелькали перед мысленным взором Солдата, причиняя ему невыносимую боль. Предательство. Никогда в жизни он не допустит, чтобы измена осталась безнаказанной. Теперь Спэгг его товарищ. У торговца есть перед ним обязанности. Горе Спэггу, если он предаст Солдата. Он умрет жуткой смертью.

 - Что ты на меня так смотришь?

 Очнувшись от размышлений, Солдат понял, что Спэгг обращается к нему. Незаметно для себя он уставился на торговца руками взглядом, полным ярости.