- Я... так, ничего... просто будь осторожнее.

 - Осторожнее? И чего я должен опасаться? - с негодованием спросил Спэгг. - Я ничего такого не сделал.

 - Сегодня не сделал, - поправил его Солдат. Старик с любопытством посмотрел на него.

 - А, в твоей голове существуют другие страны, да? Другие времена? Другие мужчины и женщины? Ты должен следить за собой, держать себя в руках. Я о тебе уже слышал. По-видимому, именно от твоей руки пал воин-пес Вау. Будь осторожен. Не выпускай слишком часто притаившегося в тебе зверя.

 - Не суйся не в свои дела, - оборвал его Спэгг, по какой-то необъяснимой причине решивший заступиться за Солдата. - То, что у него в голове, принадлежит ему и никому другому. И я сам за себя постою. Мне не нужны защитники. Я никого не боюсь. Сказочные существа меня тоже нисколько не тревожат. Гоблины, домовые, привидения, кто там еще - я со всеми имел дело.

 Закончив скудную трапезу, путники загасили костер снегом. Спэгг объяснил Солдату, что изготовить тяжелый плот им вряд ли удастся. Во-первых, в здешних краях совсем нет больших деревьев; к тому же у них отсутствуют необходимые инструменты. Торговец руками предложил смастерить челнок из сплетенных ветвей.

 - В свое время я таких порядочно понастроил, - заверил он Солдата. Тут ничего сложного нет, главное - найти глину.

 Глины оказалось достаточно на берегах реки. Она смерзлась и покрылась тонкой корочкой льда, но Спэгг научил Солдата, как придать ей пластичность. Они принялись топтать глину ногами, и вскоре она стала мягкой.

 Поблизости была небольшая рощица крошечных дубов, размером не больше крупных кустов. Солдат и Спэгг с помощью меча нарубили ветвей и принялись плести челнок. Спэгг обладал необходимыми навыками, а Солдат предоставлял грубую физическую силу. Старик держался в стороне, мурлыча себе под нос и разглядывая виднеющиеся вдалеке горы. Похоже, его нисколько не смущало, что он ничем не помогает своим спутникам.

 Когда каркас челнока был готов, Солдат и Спэгг законопатили щели мхом, а затем обмазали всю конструкцию желтой глиной, добытой на берегу реки. К полудню был готов челнок, способный взять на борт троих человек. Смастерив три весла, Солдат сообщил старику, что бездельников на борту не будет. Если он хочет плыть вместе с ними, ему придется стать членом экипажа.

 - Или ты будешь грести наравне с нами, или мы тебя не возьмем.

 - Я очень старый. У меня совсем не осталось сил.

 - Однако у тебя хватило силы стиснуть мое сердце так, что моя голова едва не раскололась от боли, - возразил Солдат.

 Старик усмехнулся.

 - Да уж, хватило, не правда ли? И я поступлю так снова, если вы не возьмете меня с собой.

 - Ну хорошо, - пробормотал Солдат, - у меня нет времени на споры, но знай, что в моем лице ты нажил врага.

 - Уж как-нибудь переживу.

 Солдат и Спэгг несли челнок вдоль берега где-то с милю, пока наконец не решили, что его можно спускать на воду. Здесь река делала несколько поворотов, и ее течение замедлялось. Забравшись на утлое суденышко, путники поплыли вдоль берега, у самой кромки льда. Сперва грести против течения было трудно, но гребцы старались изо всех сил, направляя челнок вперед. Затем река расширилась, течение еще больше замедлилось, и грести стало проще.

 По берегам росли ольха и бузина, а также всевозможные растения, любящие воду, такие, как ива. Покрытые инеем ветви искрились в лучах бронзового солнца. В одном месте путникам встретилось дерево, на котором в петлях болтались мертвые животные - белки, древесные куницы и хорьки. Зверьки раскачивались на ветру, отбрасывая на снег дрожащие тени.

 - Дерево-виселица, - объяснил старик. - На концах ветвей вырастают особые побеги, скручивающиеся в петли, которые удушают различные живые существа.