- Ты слышал? Прошу тебя уйти. Я знаю, что это постоялый двор, предназначенный для путников, но мы тебе не доверяем.

 - Я должен остаться здесь, - невозмутимо ответил мудрец. - Ты не понимаешь, как работают эти штуковины, да?

 - Мне наплевать на то, как они работают. Ты должен немедленно уйти отсюда.

 Обнажив меч, Солдат принял угрожающую позу. Он не собирался делать старику больно, а просто хотел его напугать.

 Раскрыв бумажный пакет левой рукой, древний старик засунул правую внутрь и; схватив то, что находилось там, крепко стиснул этот предмет. Солдат тотчас же выронил меч, с грохотом упавший на деревянный пол. Ощутив в левой половине груди пронзительную боль, он непроизвольно прижал к ребрам руку. Его глаза вылезли из орбит, дыхание стало частым и судорожным. Старик снова сжал руку, и боль стала невыносимой. Повалившись на колени, Солдат мучительно застонал.

 Спэгг поднялся с места, готовый спасаться бегством.

 - Если хочешь, я могу тебя сейчас уничтожить, - невозмутимо прозвенел старик. - Смотри!

 Вынув руку, он показал Солдату содержимое пакета, оно было живое человеческое сердце, ритмично пульсирующее. Прямо на глазах у Солдата старик снова сжал сердце, и тот ощутил в груди пронзительную боль. Вскрикнув, он упал навзничь к ногам Спэгга и покатился по полу, пытаясь унять страшное жжение под ребрами.

 Помучив Солдата несколько минут, старец положил пакет на пол и осторожно поставил на него ногу.

 Солдат в ужасе почувствовал, что пришла его смерть.

 - Нет! - выдохнул он. - Не наступай!

 - Достаточно чуть надавить каблуком...

 Солдат мысленно представил, как его сердце рвется, забрызгивая пакет кровью, как старик презрительно отпихивает ногой безжизненную, сморщенную шкурку. Эти картины мелькнули у Солдата перед глазами так явственно, как будто он видел их воочию.

 - Не надо. Извини. Ты можешь остаться здесь.

 Скрипучий голос наполнился весельем.

 - Разумеется, могу. Я это прекрасно знаю. Вопрос в том, оставить ли тебе жизнь? Ты оскорбил старика. Тебе незнакомо гостеприимство. Подобное поведение заслуживает наказания. Это-то ты понимаешь? Такие вещи нельзя спускать просто так. Ты сожалеешь о своем поступке?

 - Я сожалею! - вдруг воскликнул Спэгг, падая на колени и в ужасе глядя на сердце. - Я очень сожалею!

 - Ты говоришь так потому, что понимаешь: ты будешь следующим. Для тебя я припас очень изысканное мучение: думаю, мы протащим твою печень через твои ноздри. Ну, как тебе это нравится?

 - Я... по-моему, ты должен быть удовлетворен тем, что уже сделал.

 Старик кивнул.

 - Может, и удовлетворен.

 Убрав ногу с пакета, он сел в угол.

 Солдат с трудом встал и, подобрав пакет, заглянул внутрь. Там не было ничего, кроме большого перезрелого баклажана. Но ведь старик действительно сжимал его сердце? Сняв куртку и рубаху, Солдат осмотрел свою грудь. На ней не было никаких следов. Каким же образом старику удалось осуществить подобную пытку?

 Гипнотизм? Возможно. Или все происходило в реальности до того момента, как старик убрал ногу с пакета?.. Так или иначе, Солдат не сомневался: если бы старик раздавил ногой пакет, он бы неминуемо умер.

 Старик уже спал, тихо посапывая носом. Солдат дал себе зарок впредь вести себя осмотрительнее и относиться с большим уважением к незнакомым людям.