Приблизившись к городским стенам, она увидела вдалеке вытянувшуюся колонну марширующих воинов, алые знамена с белыми и черными изображениями зверей и птиц. Поход закончился. Карфаганские красные шатры с победой возвращались домой.

 У Лайаны радостно затрепетало сердце, когда она увидела, что возглавляет шествие шатер Орла.

 Но принцесса постаралась быстро взять себя в руки, убежденная, что надеяться ей все равно не на что.

 ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

 Когда участвовавшие в походе шатры вернулись к месту расположения основного карфаганского войска рядом со стенами Зэмерканда, Солдата встретили как героя. Высшее военное руководство не беспокоили рассказы о его свирепой, безжалостной расправе над воином-псом Вау. Красноречивые живописания случившегося генералы отнесли на счет естественного желания преувеличить и приукрасить, вызванного разгоревшимся в пылу боя воображением.

 Разумеется, доклад полковника был принят к сведению, но, как рассудили генералы, в поединке необходимо одержать победу любой ценой, и именно подвиг Солдата склонил чашу весов в пользу красных шатров.

 Солдату преподнесли нагрудник с вычеканенной лейтенантской эмблемой. Он также получил в подарок меч с прямым лезвием и затейливо украшенной рукояткой. Это старинное оружие было недавно восстановлено одним из оружейников красных шатров, мастером своего дела.

 - Лезвие выковано из связки в шестьдесят стальных прутьев, похвастался Солдату карфаганский кузнец. - В каждом пруте сталь обладает собственным содержанием углерода, так что выкованное из разных прутьев лезвие приобретает удивительную гибкость и прочность. Тебе надлежит обращаться со своим оружием как с братом или с сестрой, дать ему имя. Это настоящее произведение искусства. Твой меч принадлежал капитану шатра Медведя, умершему всего две недели назад.

 Солдат с благодарностью принял дорогой подарок. Он видел, как люди-звери после сражения выпрямляли свои погнутые бронзовые мечи. Обратил он внимание и на простые стальные мечи карфаганцев, раскалывающиеся при ударе о щиты и доспехи. Только лезвие, выкованное из пучка прутьев с различным содержанием углерода, могло выдержать многочисленные сильные удары, выпадающие на долю оружия в бою.

 Солдат поднял меч так, чтобы солнечный луч отразился от начищенного до блеска лезвия. Острое. Очень острое. Он несколько раз рубанул мечом воздух. Оружие было идеально сбалансировано.

 - Этот воин-медведь знал толк в мечах, - заметил Солдат. - Я назову его Ксанандрой.

 Кузнец-оружейник нахмурился.

 - Разве твою жену зовут не принцесса Лайана?

 Солдат изумленно уставился на мастера.

 - Рассудительный воин никогда не называет оружие в честь любимой женщины. Этому лезвию предстоит не раз вонзиться в тело какого-нибудь злобного зверя или ненавистного врага. Как ты думаешь, захочу я назвать именем своей супруги орудие для потрошения тех, кого я боюсь и ненавижу?

 - Я понял, что ты хотел сказать.

 - Нет, - продолжал Солдат, со свистом рассекая мечом воздух, - если хочешь, чтобы твой меч был необычным, назови его в честь какой-нибудь богини.

 - Тебе очень повезло, что ты получил такое прекрасное оружие, - сказал кузнец. - Его прежний владелец по доброй воле с ним бы не расстался.

 - Что случилось с этим капитаном?

 Оружейник ухмыльнулся.

 - Среди ночи пошел справить нужду и не захватил с собой меч. Столкнулся задницей к лицу с чудовищем. Это оказалась гигантская змея, проглотившая его целиком. Капитан даже не попытался спастись бегством впрочем, со спущенными портками да с такой комплекцией он все равно далеко бы не убежал.