— Невозможно сомневаться в вас долее… Вы все узнаете…

Дюран топал ногами от нетерпения.

— Вы знаете, — начал управитель, — что вчера я сам отнес кардиналу Дюбуа просьбу от моей благородной госпожи.

— Да… Да…

— Кардинал отвечал.

— Так скоро!..

— Разве можно заставлять ждать такую важную и знатную даму, как графиня де Сент-Анилль, баронесса де Го-Па и прочее? — величественно спросил Рива.

— Справедливо! Справедливо! — прошептал Дюран. — Извините… Тысячу раз извините… Я, право, не знаю, как это могло прийти мне в голову.

— Ответ кардинала я передал моей госпоже, она прочла его…

— А потом?

— Потом удостоила сообщить мне и даже оставить у меня…

— Так что ответ кардинала у вас?..

— У меня.

— С вами?

— Со мной.

— И вы мне покажете его?

— Поневоле, когда вы так ужасно любопытны!..

И управитель, вынув из кармана бумагу с огромной красной печатью, подал ее Дюрану. Тот развернул с глубочайшим уважением и прочел вслух взволнованным и прерывистым голосом:

«Любезная графиня,

Я сейчас получил вашу просьбу об одном честном человеке, в котором вы принимаете участие и для которого просите место префекта.

Я передам его высочеству регенту вашу просьбу и документы, но это только проформа. Считайте дело решенным.

Почитаю за особенное счастье, что могу доказать вам этим, любезная графиня, что у вас нет более усердного друга, как тот, который остается с горячностью

Вашим почтительнейшим слугою,

Дюбуа,

Кардинал-министр».

— О, если так… Если так… — пролепетал Дюран, почти обезумев от восторга. — Тогда это дело верное.

— Неужели вы еще сомневались? — спросил Рива с оскорбленным видом.

— О! Нет… Нет! — поспешил возразить купец. — Кардинал, кажется, совершенно предан графине! — прибавил он.

— О! Вполне! Ни в чем на свете он не отказывает ей, хотя вовсе ее не любит.

— Как? Он ее не любит?

— Скажу больше — ненавидит.

— Отчего?

— Это почти государственная тайна; значит, я не могу доверить ее никому.

— О! Мне… Мне…

— Ни вам и ни кому иному.

— Поверьте мне вашу тайну, Агамемнон, я буду нем как могила.

Рива не соглашался, Дюран настаивал, настаивал так неотступно и так долго, что управитель наконец согласился, что, впрочем, он делал всегда.

— Представьте себе, — сказал он, — что случай доставил графине страшное оружие, которым она может погубить министра.

— О! Это почти невероятно!

— Неужели вы этому не верите?

— Верю, верю, от всей души, но это все-таки не мешает, чтоб такое обстоятельство было невероятно.

— Я объяснюсь, и вы поймете…

Дюран удвоил внимание, Агамемнон продолжал:

— Первое условие для звания кардинала заключается в том, чтобы быть аббатом…

— В этом нет ни малейшего сомнения.

— Первое условие для звания аббата заключается в том, чтоб быть холостым.

— Это знают все.

— Да, но не все знают, что кардинал Дюбуа не может быть ни кардиналом, ни аббатом.

— О! О! Отчего?

— Оттого, что он женат.