Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман напротив. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок.

  Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу, вполне.

  Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого Дворца я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусящая принцесса-бастард, вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Раньше со скрытым пренебрежением, а теперь во взглядах придворных хищников, все чаще сверкает любопытство и интерес.

  Уже на подходе к залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

  Впрочем, присутствие 'рыжего солнца' неподалеку как всегда придало мне сил, спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал, и на лице не было ни малейшего признака недавней нервозности.

  - Приветствую вас, господа, - кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.

  - Добрый вечер, леди, - прошелестел безликий голос, и из-за стола поднялась одна из закутанных в серый балахон фигур.

  Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез. Он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытываю самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий, и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага...

  Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то опознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн...

  - Позвольте представиться, - вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. - Хранитель Огня.

  - Хранитель Земли, - склонился мужчина в маске с зеленым узором.

  - Хранитель Ветра, - закончил последний.

  Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция?

  Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот согласно кивнул, подтверждая мои выводы. Ну, ладно...

  Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками маске. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда 'крайний'.

  - Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, - негромко начал Оружейник. - Леди, ваш 'танец' через месяц.

  - Где? - безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.

  - Храм Стихий, - мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. - Кстати, 'танец' это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

  Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на 'вы' и полным именем.