Кониджин насмешливо фыркнул.

– Эрида, я верю только в то, что существует на самом деле. В то, что состоит из плоти и крови.

Впереди замаячила дверь. Убежище. Коридор, а за ним – парадный зал и будущее, которое обещало свободу от ненавистных кузенов, фальшивых помолвок и неосуществимых мечтаний.

– Я полностью с вами согласна, – ответствовала Эрида. Вы даже не представляете, насколько. – Но, кузен, все те годы, что вы входите в королевский совет, вы отвергаете одного кандидата за другим – наследных принцев Кейсы, Айбала, Рашира, Трека и всех других государств, какие только есть в нашем мире. Вас не устраивают ни богатейшие наследники Галланда, ни великие принцы Тириота. Сколько бы людей, обладающих средствами и властью, ни просили моей руки, вы не оказываете благосклонности ни одному из них и в то же время не предлагаете других имен. – Она окинула Кониджина строгим взглядом. – Кузен, назовите свою кандидатуру, если она у вас есть, либо ради нашего общего блага я выйду замуж за того, кого избрала сама.

Лорд Кониджин помрачнел и закусил губу, сопротивляясь до последнего. Эриде наконец удалось загнать его в угол, и теперь он был вынужден разыграть карту, которую хотел приберечь. «Я вынудила вас сделать ход. Так выложите же ваш козырь и дайте мне на него посмотреть», – думала Эрида с жадным нетерпением. Она уже чуяла скорую победу.

– Мой сын не женат, – скрипя зубами, произнес он.

Жабий принц, лорд Тролль, тридцатилетний мальчишка, унаследовавший отцовский характер и материнское хилое телосложение, но при этом отличающийся аппетитом моржа. Я скорее выйду замуж за труп. По крайней мере он будет лучше пахнуть.

И все же Эрида обдумала это предложение. Она могла бы пойти на такой шаг, лишь бы не дать кузену возможности заполучить ее корону. «Сколько женщин до меня выходили замуж кому-то назло».

– Ваш сын – почтенный член нашей семьи и мой любимый кузен, равно как и вы сами. – И сама королева, и лорд едва не рассмеялись от такой дерзкой откровенной лжи. Вместо этого они лишь усмехнулись, словно дуэлянты, скрестившие мечи. – Мне казалось, что бесчисленное множество принцесс и богатых наследниц мечтают стать его невестой.

«Эти бедные женщины не представляют, на что идут».

– Так оно и есть, – лаконично согласился лорд. – Но Геральт готов отвергнуть их, чтобы служить Галланду и нашей благородной, великой крови.

Они остановились перед двойной дубовой дверью, по обе стороны которой стояли королевские рыцари, тут же отворившие тяжелые створки. Королева застыла перед входом в аванзал, стены которого были обиты лакированным темным деревом, покрытым изящной и замысловатой резьбой. Каждая арка представляла собой львиный оскал с оголенными клыками. Эрида представила, как они захлопываются за ее спиной, преграждая Кониджину путь. Или перекусывая его пополам.

– Хорошо, что ему не придется приносить подобную жертву, – сказала королева, заходя в дверной проем. Рыцари Львиной гвардии последовали за ней, грохоча доспехами. Эти широкоплечие и мускулистые мужчины попали в личную охрану королевы благодаря своей силе и доблести – не говоря уже о тактичности. Они двигались плечом к плечу, не нарушая построения и успешно отгораживая Эриду от ее кузена.

Лорд Райен Кониджин ошарашенно смотрел ей вслед. Придворные дамы вереницей проходили мимо, вздымая полу его мантии. Королевский кузен казался неподвижным камешком, над которым проносились неумолимые морские волны. Эрида отвернулась, довольная разыгранной сценой. Море способно покорить даже горы, если дать ему достаточно времени. Вы состаритесь гораздо раньше меня, и ваша сила увянет, в то время как моя – расцветет.