Донесся голос Глифа из машинного отделения.

– Мы настроили спутники для тактического мониторинга, но не могли еще переориентировать...

– Надо было ждать взлета, – добавил голос Иррбы из отсека двигателей.

– Чтобы не навести пиратов, – сказал вполголоса Дэйн.

Туи кивнула, зрачки ее сузились в щелочки.

– Теперь понимаю.

– И изображения будут медленные, – сказал Лоссин из ходовой рубки. – Слишком много шума – Планета звенит колоколом, – врубился резкий голос Штотца. – Частоты падают, амплитуды растут. Но скорость обмена снижается.

– И этого мало, – заметил Джаспер. – Чертовски мешает настраивать двигатели.

– Зато и лучи их бластеров – тоже, – возразил Рип. – А мы уйдем еще до начала большого спектакля, если компьютерные расчеты точны.

– Тут еще одно, – вставил Али, растягивая, как обычно, слова, будто они всего лишь работали с имитационной моделью. – Когда ионосфера опустится до земли, весь ад сорвется с цепи.

При этом предупреждении все замолчали.

Какое‑то время за ними не было погони, или так казалось, но Дэйн знал, что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает возможности, пока двое других выходят с ускорением на более высокие орбиты, ожидая, чтобы “Королева Солнца” показалась из‑за края планеты.

Он поморщился, глядя на цифры, мелькающие по экрану. Что собирается делать Джеллико на “Северной звезде”? У нее ведь нет оружия, так что он может сделать?

– Есть что‑нибудь от “Северной звезды? – спросил он.

– Нет, – ответил Лоссин.

– Плохой признак, – начал Штотц.

– Не обязательно, – перебил его Рип медленно, почти медитативно. Он работал на консоли управления, и руки его не прекращали двигаться. – Я думаю, я знаю, где он – прячется у всех на виду...

У Крейга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.

– ..где пираты быть не могли, когда мы взлетали, – закончил Рип, не обращая внимания на то, что его перебили. “Чего он просто и не заметил”, – подумал Дэйн, глядя на навигатора‑пилота на экране. Казалось, что Рип в состоянии измененного сознания – так он был сосредоточен. И Дэйн больше не ощущал исходящего от него напряжения.

– Это где? – спросила Туи.

– Точно над местом посадки “Королевы”, на стационарной орбите – самая худшая исходная позиция для перехвата, – ответил Рип.

Теперь Тау Крейг засмеялся ликующим смехом – Мальчик, ты уже думаешь, как он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.

– Но что он может сделать? – спросил Али. На миг наступило молчание, прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.

– Что бы это ни было, мы скоро узнаем, – ответил Рип. – Выходим на нашу первую орбиту, куда мы и взлетали.

Ему не было нужды показывать, потому что Дэйн видел свет над горизонтом, разливающийся волнами, заворачивающийся огромным колесом со сложной внутренней структурой, и центр колеса был над островом, откуда они уходили.

И путь “Королевы” вел мимо центра этого мальстрема.

– Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. В голосе Туи была и бравада, и вопрос. Дэйн заставил себя улыбнуться.

– Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.

А если он ошибется, об этом никогда и никто не узнает.

***

Рип ощутил легкое прикосновение уныния от Дэйна и инстинктивно отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее.